Des chercheurs israéliens, Gleb et Svetlana Zilberstein, étudient une lettre écrite par Vlad l’Empaleur, également nommé Vlad Dracula, signifiant « fils du dragon » en roumain médiéval. De ce courrier, ils souhaitent extraire des molécules afin d’en apprendre plus sur l’homme.
La mission de Gleb et Svetlana Zilberstein : extraire le matériel génétique d’une lettre écrite par Vlad Dracula laissé sur ce papier par sa sueur, ses empreintes digitales et sa salive. Et à partir de là, le couple, qui a été surnommé «détectives des protéines» – bien qu’ils préfèrent «chimistes historiques» – peut se faire une image non seulement de la composition physique de Vlad Dracula, mais aussi des conditions environnementales dans lesquelles il vivait.
Le timing est parfait : les scientifiques ont extrait les molécules du document exactement 125 ans après la publication du roman Dracula de Bram Stoker. « Toute la nuit, après l’extraction des molécules de Vlad Dracula, il a plu, des chiens ont hurlé et des éclairs ont éclaté. C’était vraiment une atmosphère magique », s’est amusé Gleb Zilbererstein. Grâce à leur travail, les scientifiques comptent obtenir des données précises sur le mode de vie de Vlad Dracula au moment où il a écrit cette lettre.
Gleb Zilberstein a déclaré: «Notre travail consiste à trouver les traces biochimiques laissées depuis le moment où l’objet historique a été créé ou lorsqu’il a été utilisé par un personnage historique. Lorsque des ‘biomolécules historiques‘ sont trouvées, nous commençons à les analyser, pour déterminer la composition moléculaire et l’âge des molécules historiques. Nous déterminons principalement les protéines et les métabolites. Ces molécules sont plus stables que l’ADN et fournissent plus d’informations sur les conditions environnementales, la santé, le mode de vie, la nutrition de la personne historique à laquelle appartenaient les molécules. »
Les Zilberstein sont nés au Kazakhstan et, depuis 26 ans, vivent et travaillent à Tel-Aviv. En collaboration avec le professeur Pier Giorgio Righetti de l’Université polytechnique de Milan, ils ont développé l’analyse biochimique utilisée pour extraire les protéines d’objets touchés ou portés par des personnes décédées depuis longtemps. Leur première expérience a réalisée sur le manuscrit original du « Maître et Marguerite » de l’écrivain soviétique Mikhail Boulgakov.
Gleb Zilberstein a déclaré: «Nous avons trouvé des traces de morphine et de protéines de pathologie rénale dans les pages du manuscrit, prouvant qu’il l’a écrit sous l’influence de médicaments qu’il utilisait pour soulager la douleur aiguë dans les reins. Après Boulgakov, nous nous sommes attaqués à Anton Tchekhov. Nous avons analysé la chemise dans laquelle il est mort et sa dernière lettre. Tchekhov souffrait de tuberculose et utilisait diverses substances analgésiques, mais il mourut d’un accident vasculaire cérébral. Après Tchekhov, nous avons commencé à enquêter sur la lettre de George Orwell à Moscou et avons trouvé des traces de tuberculose, qu’il a contractée en Espagne. »
Dans le cas de Vlad Dracula, les chercheurs travaillent sur une lettre qu’il écrivit aux habitants de Sibiu, qui se trouve dans l’actuelle Roumanie, le 4 août 1475, les informant qu’il s’installerait bientôt dans leur ville. Zilberstein a déclaré: « Avec notre analyse, nous nous attendons à recevoir un instantané d’un portrait moléculaire de Vlad Dracula lorsqu’il a écrit ou signé ces lettres – c’est-à-dire sa santé, ce qu’il a mangé et à quoi ressemblait l’atmosphère autour de lui »
Line Tubiana avec theguardian