Capitale du comté du même nom et chef-lieu de l’État de Caroline du Sud aux États-Unis, fondée en 1670. À l’origine, la colonie de la Caroline du Sud était régie par une charte élaborée établie en 1669 par le philosophe anglais John Locke. Cette charte accordait la liberté de conscience à tous les colons, mentionnant expressément «Juifs, païens et dissidents».
La première mention d’un Juif à Charleston date de 1695, ce serait un interprète du gouverneur Archdale. Il n’est cependant pas improbable que des Juifs s’y soient installés plus tôt. En 1702, les Juifs sont apparus en nombre et ont voté lors d’élections générales.
La communauté juive de Charleston reçut un ajout substantiel de population au cours des années 1740-1741, lorsque la politique non-libérale des administrateurs de la Géorgie incita les juifs et les chrétiens à quitter cette colonie et à se rendre en Caroline du Sud.
Première synagogue
La première synagogue établie à Charleston fut celle de la congrégation Beth Elohim, fondée en 1750. Plusieurs de ses fondateurs étaient venus de Géorgie. Son premier ministre était Isaac da Costa. Parmi ses premiers membres figuraient: Joseph et Meshod Tobias, Moïse Cohen, Abraham da Costa, Moïse Pimenta, David de Olivera, Michael Lazarus et Abraham Nuñez Cardozo. La congrégation Beth Elohim existe toujours. Sa première synagogue était un petit bâtiment sur la rue Union; son édifice actuel est situé rue Hasell.
Les Juifs de Charleston ont également établi très tôt une société de bienfaisance hébraïque, qui subsiste encore. Alors que la plus ancienne congrégation était composée principalement de juifs portugais, l’élément allemand devint rapidement important.
Même avant 1786, la ville possédait non seulement une congrégation portugaise, mais également une congrégation germano-juive distincte. La communauté juive est rapidement devenue très prospère, et avant la Révolution, plusieurs Juifs avaient acquis des richesses et se sont distingués. Parmi eux figurait Moses Lindo, inspecteur général et géomètre des indico (indigo), des drogues et des colorants de la Caroline du Sud.
Au cours de la lutte pour l’indépendance, les Juifs de Charleston se sont distingués par leur patriotisme et de nombreux cas de dévotion à la cause de l’indépendance sont enregistrés. La majorité de la communauté a bien servi sur le terrain, plusieurs en tant qu’officiers. Le juif le plus en vue au début de la guerre était Francis Salvador, qui résidait dans le district 96, mais était en communication constante avec les dirigeants du mouvement révolutionnaire de Charleston. Salvador était membre de l’Assemblée générale et des premier et deuxième congrès provinciaux qui se sont réunis dans cette ville. Il était l’un des principaux patriotes du Sud.
La guerre d’indépendance
En 1779, un corps spécial d’infanterie volontaire était composé en majorité d’Israélites résidant dans la rue King à Charleston. David N. Cardozo, Jacob I. Cohen et Joseph Solomon figuraient parmi ces membres juifs. Ce corps a par la suite combattu sous le général Moultrie lors de la bataille de Beaufort.
Jacob de la Motta, Jacob de León, Marks Lazarus, les Cardozos et Mordecai Sheftall, sous-commissaire général chargé des questions de la Caroline du Sud et de la Géorgie, doivent être considérés comme des résident de Savannah plutôt que de Charleston. Le major Benjamin Nones, un juif français du régiment de Pulaski, s’est distingué pendant le siège de Charleston et a mérité les éloges de son commandant pour sa bravoure et son audace. Mordecai Myers était également important à cette époque.
En 1790, les Juifs de Charleston envoyèrent une lettre de félicitations à Washington pour son accession à la présidence, à laquelle il répondit dans les termes les plus cordiaux. En 1791, la congrégation, qui comptait alors cinquante-trois familles, fut constituée par la législature, et en 1794, sa synagogue fut consacrée en présence du général Moultrie et de nombreux principaux dignitaires de l’État.
Peu de temps après cette période, de nombreux Juifs se sont rendus à Charleston, en provenance de New York et d’ailleurs, en raison du vaste terrain offert par le Sud aux entreprises commerciales. En 1816, la ville comptait plus de 600 Juifs, la plus grande population juive de toutes les villes des États-Unis.
Fonctionnaires de l’Etat
Au début du XIXe siècle, plusieurs Juifs de Charleston occupèrent de hautes fonctions dans l’État. Parmi ceux-ci, citons: Myer Moses, membre de la législature en 1810 et l’un des premiers commissaires à l’éducation; Abraham M. Seixas, un magistrat; et Lyon Levy, trésorier d’Etat.
Les juifs de Charleston ont également rendu de précieux services pendant la guerre de 1812 et la guerre du Mexique.
Le premier mouvement de réforme juif aux États-Unis est originaire de Charleston.
En 1824, un groupe de quarante-sept personnes de la congrégation Beth Elohim demanda à ses administrateurs des réformes concernant le déroulement du culte : raccourcir le service et d’introduire la langue anglaise
« Rien n’est plus cher, à notre cœur que le respect de notre religion et le bien-être de notre nation. En qualité de membres de la grande communauté d’Israël, nous ne voulons pas transmettre à nos enfants un exemple obscurantiste ni les priver des bons moyens d’adorer rationnellement le Dieu de vérité.
En demandant que le ministre officiant (le hazan) répète les prières en anglais, nous fortifions l’attention des orants qui ne comprennent pratiquement plus l’hébreu et renforçons leur ferveur religieuse. »
Les pétitionnaires reconnaissaient que tous n’ont pas les moyens ni le temps de se consacrer à l’étude de l’hébreu. Ils demandèrent donc : « n’est ce pas le but de toute société religieuse de diffuser les bases de la foi parmi les pauvres et les ignorants? Du haut de la chaire, on nous expose les fondements de notre religion dans une langue que nous ne comprenons pas. »
La pétition a été rejetée. En conséquence, les pétitionnaires ont démissionné et ont organisé la Société de réforme des Israélites.
David Nuñez Carvalho a été le premier Hazan de la société; mais l’homme le plus influent du mouvement était Isaac Harby, journaliste et dramaturge distingué, rédacteur en chef du « Quiver », « The Charleston Mercury » et de plusieurs autres publications.
Vers 1843, une autre scission eut lieu dans la congrégation Beth Elohim. Cela a abouti à la formation d’une nouvelle congrégation connue sous le nom de « Shearith Israel », qui, cependant, a été réunie à l’ancienne congrégation en 1866.
Parmi les autres Juifs de Charleston importants au début du XIXe siècle, on peut citer: Penina Moise, née en 1797, qui s’est largement fait connaître en tant que poétesse; et Mordecai Cohen, à la mémoire duquel la ville de Charleston a érigé une tablette à la Orphan House en reconnaissance de sa bienveillance.
Histoire récente
Au début de la guerre civile, les Juifs de Charleston rejoignirent leurs frères chrétiens dans la cause des confédérés. Parmi les soldats éminents de la Confédération, on peut citer le général EW Moise et le Dr Marx E. Cohen. Depuis la guerre, les Juifs de Charleston ont été moins présents, en partie à cause des pertes résultant de la lutte et en partie du fait que la ville n’est plus le centre commercial qu’elle était autrefois.
Parmi ceux qui ont occupé de hautes fonctions, on peut citer le général EW Moise, adjudant général de l’État de Caroline du Sud de 1876 à 1880, et Franklin J. Moses, juge en chef de la Caroline du Sud. En 1902, Charleston contient moins de 2 000 Juifs, une proportion inférieure à celle de 1816.
Outre la congrégation Beth Elohim, il n’y a plus que Berith Shalom, dont la synagogue se trouve rue St. Philip, au sud de la rue Calhoun.