Le Premier ministre égyptien Mostafa Madbouly a inauguré jeudi la synagogue Ben Azra, l’une des plus anciennes synagogues d’Égypte, après un vaste projet de restauration.
« La restauration comprenait une refonte architecturale ainsi que des solutions pour gérer les risques pour les plafonds du temple, isoler les surfaces en utilisant les meilleures méthodes d’isolation, nettoyer les pierres et reconfigurer le site pour garantir une bonne appréciation visuelle de son importance historique. La synagogue a également fait l’objet d’un entretien complet du système d’éclairage, du nettoyage des éléments en cuivre, en fer et des colonnes en marbre, ainsi que de la restauration des décorations archéologiques et de la bibliothèque », a déclaré le ministre du Tourisme et des Antiquités, Ahmed Issa, dans un communiqué.
La restauration a débuté en avril 2022, après une dernière réhabilitation de la synagogue qui avait eu lieu en 1991. « Cette synagogue est l’un des monuments juifs les plus importants et les plus anciens d’Égypte, abritant de nombreux livres précieux sur les coutumes, les traditions et la vie sociale de la communauté juive d’Égypte », a expliqué le ministre du Tourisme.
On pense que le bâtiment actuel a été en grande partie construit dans les années 1890, peu après la découverte de la célèbre Geniza du Caire, qui est devenue une ressource inestimable pour de nombreux érudits juifs. Les documents ont été découverts en 1896 par l’érudit juif Solomon Schechter, qui a grimpé une échelle branlante dans une ouverture semblable à un grenier derrière un mur dans la section des femmes de la synagogue à l’étage et a découvert près de 10 siècles de détritus de la communauté juive, au nombre de centaines de milliers d’articles. Au cours des plus de 100 années qui ont suivi, les historiens se sont penchés sur la collection de documents, qui ont fourni un aperçu sans précédent de la vie et de l’activité de la communauté. Le matériel a depuis été diffusé dans quelque 70 institutions et collections à travers le monde
Construite au XIIe siècle, la synagogue porte le nom d’Abraham ben Meir Ibn Ezra. Le bâtiment de forme rectangulaire s’étend sur une superficie de 3 500 mètres. Il présente des façades sans décoration et un intérieur basilique doté de trois couloirs parallèles ; le plus grand d’entre eux se trouve au milieu et comprend la « Bimah » pour les prières. Au deuxième étage, il y a un balcon de prière pour les femmes avec deux pièces pour les effets personnels. Derrière la synagogue se trouve un mikve, et le toit et les murs du bâtiment sont recouverts de gypse et présentent des décorations architecturales arabesques. Les bibliothèques du couloir sud-ouest comprennent six placards adjacents dans un cadre rectangulaire, décorés d’ivoire, de coquillages et de sculptures hébraïques.
La synagogue Ben Ezra a connu plusieurs restaurations, dont la plus importante remonte à 1889. À l’époque, la majeure partie du bâtiment a été démolie et reconstruite dans le même style de basilique ancienne. En 1982, un projet complet de restauration d’une durée de 10 ans a été réalisé par la mission du Centre canadien d’architecture en coopération avec le Conseil suprême des antiquités.
La synagogue Ben Ezra est située dans la rue Mar Girgis, dans le complexe religieux, à proximité du musée copte et de l’église d’Abou Sarga. Il s’agissait à l’origine d’une église appelée Al-Shama’in vendue par l’Église orthodoxe en 882 à la communauté juive. Récemment, l’Égypte a restauré plusieurs synagogues et monuments juifs. Ainsi, en 2020, elle a ouvert la synagogue Eliyahu Hanavi à Alexandrie. L’Égypte compte 11 synagogues anciennes, neuf au Caire et deux à Alexandrie.
Line Tubiana