L’Autorité des antiquités d’Israël a exposé mercredi une note de papyrus en hébreu ancien datant de 2 700 ans, récemment ramenée à Jérusalem après sa découverte fortuite aux États-Unis.
Le fragment de lettre, écrit en paléo-hébreu utilisé à l’époque du Premier Temple, est constitué de quatre lignes commençant par « Le Ishmael tishlakh » (Envoie à Ismaël!, en français), le reste des mots étant illisible. « Nous ne savons pas exactement ce qui a été envoyé et où », a déclaré Joe Uziel, directeur de l’unité des manuscrits du désert de Judée de l’autorité des antiquités. À l’âge du fer, les Hébreux utilisaient des fragments d’argile pour griffonner de courtes notes et de la peau d’animal pour les écritures, le papyrus étant réservé à la correspondance officielle, a déclaré Eitan Klein, directeur adjoint de l’unité de prévention du vol d’antiquités de l’autorité.
Les papyrus laissés dans le climat sec du désert de Judée pouvaient survivre très longtemps, mais il n’y avait que deux autres papyrus de l’ère du Premier Temple connus des chercheurs avant cette dernière découverte, a déclaré Klein. « Ce papyrus est unique, extrêmement rare ».
Son voyage fortuit vers le laboratoire de conservation de l’Autorité des Antiquités d’Israël a commencé lorsque Shmuel Ahituv, l’un des meilleurs érudits israéliens du Proche-Orient ancien, a été chargé en 2018 de terminer les travaux sur l’écriture hébraïque ancienne par Ada Yardeni, récemment décédée. Ahituv a été surpris de voir dans le brouillon du livre une image du papyrus « To Ishmael », qu’il ne connaissait pas. Il a contacté Klein et, avec l’aide de la fille de Yardeni, a réussi à localiser l’universitaire américain qui avait lié Yardeni au propriétaire du fragment – un homme du Montana. Le propriétaire avait hérité du papyrus de sa défunte mère, qui en 1965 l’avait acheté ou reçu en cadeau de Joseph Saad, conservateur de l’ancien Musée archéologique de Palestine.
Saad l’avait obtenu du légendaire marchand d’antiquités de Bethléem Halil Iskander Kandu, qui, selon Klein, l’avait probablement acheté à un bédouin qui l’avait trouvé dans une grotte du désert de Judée. De retour aux États-Unis, la femme avait encadré le papyrus sous une photo de Saad et Kandu, et l’avait accroché chez elle. Klein a invité le Montanan à visiter Israël en 2019, lui montrant les installations de l’Autorité des antiquités pour le persuader que l’artefact rare y serait mieux conservé. « Il a été convaincu et, à la fin de sa visite, nous a laissé le papyrus », a déclaré Klein, sans fournir plus de détails sur l’homme ou le processus.
L’authenticité et l’âge de l’artefact ont été déterminés à l’aide de la paléographie et de la datation au carbone 14, a déclaré Uziel, notant l’appréhension des chercheurs à l’idée de retirer le papyrus de l’arrière du cadre. Pour Uziel, toute découverte d’un artefact « est vraiment importante », mais « quand nous arrivons à l’écrit, c’est un autre niveau« .
« Nous pouvons en fait établir un lien beaucoup plus étroit avec les personnes vivant dans le passé », a-t-il déclaré.
Line Tubiana avec edition