Les procureurs de New York ont annoncé le rapatriement mardi de 5 millions de dollars d’antiquités pillées saisies au gestionnaire de fonds spéculatifs milliardaire Michael Steinhardt vers Israël, où Steinhardt est bien connu en tant que mécène d’institutions culturelles.
Les 39 articles renvoyés en Israël comprennent deux masques en or datant d’environ 5 000 avant JC d’une valeur de 500 000 dollars américains et un ensemble de trois masques mortuaires datant de 6 000 à 7 000 avant JC et d’une valeur totale de 650 000 dollars, a déclaré le procureur du district de Manhattan, Alvin Bragg. .
“Ces artefacts rares et magnifiques, vieux de milliers d’années, ont été cachés au public à cause du pillage et du trafic illégaux”, a déclaré Bragg. “Mon bureau est fier de rendre une fois de plus les antiquités historiques à leur place légitime.”
Les objets qui, selon les autorités, ont été acquis illégalement en Israël font partie des 70 millions de dollars d’antiquités volées que Steinhardt a accepté de remettre en décembre dans le cadre d’un accord pour éviter les poursuites. En vertu de l’accord, Steinhardt est définitivement interdit d’acquérir des antiquités. Les objets saisis à Steinhardt ont déjà été restitués aux autorités grecques et jordaniennes.
Un message sollicitant des commentaires sur l’annonce de mardi a été envoyé à un avocat de Steinhardt. Ses avocats ont déclaré précédemment que les marchands auprès desquels Steinhardt a acheté des antiquités lui ont représenté qu’ils détenaient un titre légitime sur les artefacts.
Sur les 39 objets qui doivent être rapatriés en Israël, 28 ont été remis mardi aux autorités israéliennes. Trois étaient déjà exposés au Musée d’Israël à Jérusalem, et huit n’ont pas encore été localisés mais seront restitués dès qu’ils seront retrouvés, a indiqué le bureau du procureur de district. Plusieurs des artefacts rendus à Israël ont été pillés en Cisjordanie occupée. De plus, une cuillère vieille de 3 000 ans qui a été utilisée pour verser de l’encens sur les incendies est détenue pour les autorités palestiniennes, ont déclaré les procureurs.
Eitan Klein, directeur adjoint de l’unité de prévention des vols de l’Autorité des antiquités d’Israël, a déclaré que les antiquités « sont inestimables pour l’État d’Israël et son peuple. Ils symbolisent notre riche et vaste patrimoine culturel. Maintenant, ils sont rendus à leurs propriétaires légitimes. Klein a déclaré que son bureau était fier de faire partie de l’enquête sur les artefacts pillés avec le procureur de district et le département américain de la Sécurité intérieure.
Steinhardt, 81 ans, a fondé le fonds spéculatif Steinhardt Partners en 1967 et l’a fermé en 1995. Il est sorti de sa retraite en 2004 pour diriger Wisdom Tree Investments.
Steinhardt a été un donateur majeur des philanthropies juives et est co-fondateur de Birthright, un programme qui amène les jeunes juifs nord-américains en voyage gratuit en Israël. Il est un mécène du Musée d’Israël, qui abrite trois des artefacts confisqués par le bureau du procureur du district de Manhattan, ainsi que plusieurs autres institutions culturelles israéliennes, dont un musée d’histoire naturelle à l’Université de Tel Aviv qui porte son nom.
Suite au reportage de l’AP selon lequel le nom de Steinhardt figurait toujours sur ses artefacts pillés au Musée d’Israël, le quotidien en hébreu Haaretz a publié un éditorial appelant à ce que son nom soit retiré des murs de l’institution. Le Musée d’Israël a retiré le nom de Steinhardt des étiquettes de deux masques néolithiques exposés dans ses galeries.
L’Autorité des antiquités d’Israël a déclaré qu’à leur retour en Israël, les artefacts confisqués à Steinhardt seraient entreposés dans un entrepôt à l’extérieur de Jérusalem et qu’il n’était pas prévu dans l’immédiat de les exposer au public.