Le géant pharmaceutique Bayer investit dans une start-up israélienne, Ukko, qui cherche les moyens d’éliminer les allergies et les sensibilités alimentaires
Bayer, l’une des plus grandes sociétés pharmaceutiques au monde, va investir 40 millions de dollars dans une start-up israélienne développant des solutions pour les allergies et les sensibilités alimentaires en utilisant l’intelligence artificielle et l’ingénierie des protéines.
La start-up, baptisée Ukko, se concentre sur deux stratégies. L’un est la culture de gluten sans ses composants allergènes dans des plantes comme le blé et le maïs, l’autre est le développement d’un médicament qui «rééduquera» le système immunitaire afin qu’il puisse surmonter l’allergie aux arachides. Si l’entreprise réussit dans ces entreprises, ce sera formidable pour les personnes atteintes d’intolérance au gluten et celles confrontées à des allergies aux arachides mettant leur vie en danger.
Les cellules du système immunitaire des personnes atteintes d’intolérance au gluten identifient à tort le gluten – une protéine présente dans les céréales telles que le blé, l’orge et le seigle – comme un agent étranger, ce qui les conduit à attaquer les intestins, et perturbe l’absorption des aliments. La consommation à long terme de gluten par les personnes atteintes d’intolérance au gluten entraîne des complications et des maladies intestinales, la seule solution actuelle étant d’éviter totalement les aliments, les sauces et les épices contenant du gluten.
Le gluten est le composant qui permet à la farine de lever et de conserver sa texture et sa malléabilité. Ainsi, la cuisson sans gluten est une entreprise compliquée, nécessitant l’aide de diverses alternatives afin de maintenir une texture homogène qui ne se désagrège pas. Cela rend le processus plus coûteux et nuit à la valeur nutritionnelle du produit. Les produits sans gluten sont souvent associés à des modes de santé, mais il s’agit souvent d’aliments transformés, riches en sucre et en graisses végétales, ou avec des alternatives telles que les amidons nutritionnellement vides.
C’est la raison, apparemment, pour laquelle malgré la disponibilité de nombreuses alternatives, leur consommation est très faible par rapport à la consommation de pain et de produits de boulangerie par le grand public. Selon les chiffres présentés par Ukko, les personnes sans sensibilité au gluten consomment 15 fois plus de pain et 6 fois plus de produits de boulangerie que les personnes ayant une telle sensibilité.
Le gluten d’Ukko est conçu pour conserver ses bonnes qualités en termes de goût, de texture et de valeur nutritionnelle, sans être identifié comme du gluten par le système immunitaire. La société envisage de produire sa propre gamme de produits, tels que la farine de gluten non allergène, mais espère s’associer avec des agriculteurs et de grandes entreprises alimentaires qui peuvent utiliser leur technologie pour produire des produits non allergènes. L’entreprise évalue le marché potentiel de ces produits à 46 milliards de dollars.
«Rééduquer le corps»
La même approche, à savoir l’ingénierie des protéines, est utilisée pour lutter contre l’allergie aux arachides. L’immunothérapie est l’une des rares méthodes efficaces actuellement utilisées pour traiter les enfants allergiques aux arachides. Cela implique une exposition contrôlée à des quantités croissantes de l’allergène afin de créer une tolérance et de diminuer la sensibilité à l’allergène. Cependant, l’immunothérapie pose certains problèmes de sécurité. L’exposition à l’allergène n’est pas possible en cas d’allergie sévère. Il existe également des effets secondaires allant des maux d’estomac aux réactions anaphylactiques, ainsi que certaines interdictions, telles que la nécessité d’éviter les activités sportives pendant le traitement.
Chez Ukko, ils pensent que les changements qu’ils apportent à la protéine neutraliseront sa capacité à provoquer une réaction allergique tout en conservant ses aspects positifs qui aboutissent à apprendre au système immunitaire à former une tolérance à l’allergène. En d’autres termes, cela équivaut à une exposition sans risque. Ils prévoient d’utiliser la protéine modifiée comme médicament administré aux personnes qui en ont besoin.
Qui est Ukko?
Ukko a été cofondée en 2016 par Anat Binur, une Ph.D. en science politique, qui est la PDG de la société et Yanay Ofran, professeur en biophysique computationnelle à l’université de Bar-Ilan, qui est le président de la société.
La société emploie 30 personnes, la plupart dans le centre de développement de la société situé sur le campus scientifique de la ville israélienne centrale de Rehovot. Le plan est de recruter 15 personnes supplémentaires dans l’année à venir, principalement des data scientists, des biologistes moléculaires et des concepteurs d’algorithmes. «Nous avons des employés du monde des logiciels et du cyber, qui utilisent les mêmes outils pour soigner les maladies et produire de nouveaux aliments», déclarent les fondateurs.
Le cycle de financement dirigé par Bayer a permis de lever 40 millions de dollars, ce qui permettra à la start-up de passer de son stade de développement précoce à des essais sur l’homme d’ici deux ans.
Line Tubiana avec haaretz