Enid Zentelis pensait tout savoir sur sa grand-mère, Bella Vital-Tihanyi, survivante hongroise de la Shoah, mère de deux enfants et décédée en 1998. «Elle était mon roc», a déclaré Enid, qui a parcouru le monde avec Bella et a même vécu avec elle pendant un certain temps.
Enid croyait que Bella, née en 1915, avait une histoire de guerre ordinaire. Une voisine avait dénoncé Bella en tant que juive et elle avait passé plusieurs mois dans une prison de Budapest. Elle avait survécu au régime nazi grâce à de faux papiers attestant qu’elle était une citoyenne suédoise attendant de rentrer chez elle.
Mais le point de vue d’Enid a changé en 2017 lorsque la cinéaste et professeur de NYU, alors âgée de 49 ans, triant les effets de sa grand-mère, est tombée sur une lettre datée de novembre 1945. C’était un courrier de la Commission de contrôle alliée en temps de guerre, remerciant Bella pour son «travail hautement confidentiel … au grand risque pour vous-même »pour les opérations spéciales britanniques. Enid n’en croyait pas ses yeux.
« Ma grand-mère avait-elle été une espionne? J’avais besoin de savoir ce que signifiait cette lettre ». Ella a alors mené une enquête sur le passé de sa grand-mère – une odyssée de quatre ans qui a conduit à cet article.
Enid a pu corroborer le rôle de Bella lors d’une visite aux British National Archives à Londres. «J’ai trouvé son nom sur la liste des collaborateurs et des assistants du SOE britannique», a-t-elle déclaré, une organisation secrète d’espionnage. «C’était le moment le plus exaltant.» Grâce à des entretiens avec des experts de la Seconde Guerre mondiale, des archives gouvernementales, des souvenirs de parents éloignés et les mémoires non publiés de Bella, Enid a reconstitué les parties secrètes de la vie de sa grand-mère.
La jeune femme s’était qualifiée pour les Jeux olympiques de Berlin de 1936 avec l’équipe hongroise de natation, mais ses parents ont refusé de la laisser partir en Allemagne. L’université était hors de question pour un juif hongrois. Mais son frère aîné, Zoltan, travaillait comme commis des postes, et Bella et lui ont trouvé un moyen d’intercepter les renseignements critiques et de les transmettre aux services secrets britanniques du MI6.
Zoltan suivait les positions allemandes depuis le bureau de poste, où – selon les historiens – il interceptait probablement des télégrammes audio. «Il acquerrait les informations et Bella les codait», a déclaré Enid, ajoutant que le frères et la sœur partageaient un code d’enfance qu’ils utilisaient probablement, avant que Bella ne se mette au service de la légation britannique à Budapest.
En 1940, ils ont recueilli des informations selon lesquelles Hitler allait rompre le pacte de non-agression germano-soviétique avec Staline. « Cela a changé le cours de la guerre. Leur intelligence a été très appréciée par la suite ».
Pourtant, c’était une affaire effrayante. Sur la base de ses mémoires, rédigés en français et non lus par Enid pendant de nombreuses années après la mort de sa grand-mère, Bella craignait des répercussions. «Elle avait peur que ses yeux soient arrachés, a déclaré Enid. «Elle était déchirée d’avoir menti à sa mère ».
Mais Enid a aussi découvert une histoire d’amour au cœur de la guerre. L’un des contacts britanniques de Bella était Eric Shipton, un célèbre alpiniste. Shipton était marié, et avait la fonction d’attaché agricole en Hongrie, bien que son biographe Peter Steele ait affirmé à Enid que c’était probablement une couverture pour son travail de renseignement.
«Leur relation était plus profonde qu’une amourette de guerre», a déclaré Enid, notant que le mari de Bella, Laszlo, avait été envoyé dans un camp de travaux forcés et avait ensuite été assassiné. «Shipton l’a aidée à fuir la Hongrie après que les communistes se soient rendu compte qu’elle … espionnait pour l’Occident.»
Bella et Zoltan ont également mis à profit leur travail pour aider leur sœur cadette, Olga. Avec seulement 800 Hongrois autorisés à entrer aux États-Unis, Olga a pu obtenir un visa. «C’était une monnaie d’échange à l’époque – on pouvait faire sortir quelqu’un du pays en échange d’informations».
Bella a fui en Belgique après la guerre, et y a rencontré son partenaire de vie. Puis le couple a déménagé en Corse dans les années 60 et y a vécu une belle vie jusqu’au début des années 80.
Enid a déclaré qu’apprendre le rôle de Bella dans la lutte anti-fasciste était un «cadeau. Cela m’a aidé à comprendre le pouvoir de la résistance individuelle. Elle a survécu à l’Holocauste, elle a battu les nazis… Elle a définitivement gagné. Je crois qu’elle a contribué à faire de ce monde un monde plus doux et plus juste.»
Line Tubiana avec nypost