Un nouveau centre commercial de 1000 m² abrite 15 commerces, dont une banque, une animalerie et un magasin de vêtements. Il y a aussi un centre de santé avec un cabinet dentaire et un cabinet médical et même un supermarché ShopRite.
Un agent de la circulation surveille le passage pour piétons, qui est divisé en deux par une bande végétale et arborée. Après une journée de courses, les visiteurs peuvent s’offrir une manucure au salon de beauté ou un spectacle au théâtre.
LifeTown Shoppes
«C’est génial», a déclaré Bailey, une jeune fille de 17 ans qui se faisait vernir les ongles en bleu ciel au salon de manucure. Bailey est autiste et le centre commercial, connu sous le nom de LifeTown Shoppes, est conçu pour aider les enfants et les jeunes adultes comme elle à faire leurs courses quotidiennes. À leur arrivée, les visiteurs retirent 12 $ de la banque et dépensent cette somme comme ils veulent, qu’il s’agisse de collations, de billets de théâtre ou d’une manucure. Ils se déplacent à pied ou en tricycles, mais ils doivent respecter les feux de circulation au risque de prendre une amende. Ce sont des bénévoles qui animent les magasins.
Le centre commercial est la partie la plus innovante d’un complexe plus vaste créé par les rabbins Zalman et Toba Grossbaum, émissaires du mouvement Chabad Hasidic, qui ont créé ce centre afin d’étendre leur travail aux enfants ayant des besoins spéciaux au-delà de la communauté juive. «Nous avons réalisé qu’il y avait un besoin dans notre communauté», a déclaré Zalman Grossbaum, PDG de LifeTown, une installation de 5000 m² qui inclut LifeShoppes.
Les Chabad dans la Cité
Les Grossbaums vivent à Livingston depuis 23 ans. C’est une banlieue aisée de près de 30 000 habitants avec une population juive nombreuse, dans le nord du Jersey. Comme la plupart des émissaires de Chabad, ils ont d’abord passé une grande partie de leur temps à organiser des repas de shabbat et des programmes d’études juifs dans le but de faire participer des juifs venant de tous les horizons religieux, sans exclusion.
Mais le couple s’est rapidement retrouvé face à un certain nombre de personnes ayant des besoins spéciaux. Selon le Center for Disease Control, le New Jersey a le taux d’autisme le plus élevé du pays. 3% des enfants de 8 ans présenteraient ce trouble de développement associé à des difficultés d’aptitudes sociales et de communication.
En 2000, le couple a créé une branche locale du Friendship Circle, une initiative internationale de Chabad qui gère des programmes pour les enfants ayant des besoins spéciaux. Mais cet effort visait uniquement les enfants juifs.
«L’une des choses qui nous a toujours mis mal à l’aise, c’est de refuser d’autres familles», a déclaré Grossbaum. « Nous ne pouvions pas leur répondre car nous n’avions pas les moyens de le faire, nous avons donc toujours senti que nous devions faire quelque chose pour inclure la communauté entière. »
Construction du LifeTown
En 2013, les Grossbaums ont acquis un entrepôt. Ils l’ont démoli en 2016 et ont construit le bâtiment actuel, qui comprend une piscine, une galerie d’art, un studio de danse et un terrain de football. LifeTown propose aux personnes ayant des besoins spéciaux une thérapie par l’art, l’eau, la lumière, le son, l’analyse sensorielle et professionnelle. Les participants viennent individuellement et avec des sorties scolaires.
Les Grossbaums ont financé le centre par le biais de dons privés ainsi que par le soutien de fondations et d’entreprises locales. Ainsi par exemple, le terrain de football a été financé par les Jets de New York et la National Football League, de concert avec d’autres donateurs. Les Grossbaums ont collecté 18 millions de dollars, mais ils sollicitent toujours des dons pour l’agrandissement d’un parc en plein air et l’ajout d’une piste de bowling.
La plupart des programmes de LifeTown sont destinés à la communauté juive. Des cours de préparation à la préparation de la Challah et des services religieux sont proposés. Vous trouverez également une réplique du Kotel où les visiteurs pourront introduire leurs prières. Mais le centre commercial interactif est ouvert aux écoles et aux visiteurs sans distinction d’appartenance religieuse.
«Cela me donne tellement de joie de voir que la communauté dans son ensemble peut en bénéficier. Ils viennent dans ce lieu, juif à priori, et ils savent que nous les aiderons», a déclaré Grossbaum.
Tikoun HaOlam
En construisant LifeTown, les Grossbaums ont été inspirés par les émissaires de Chabad dans le Michigan, qui ont fondé le Friendship Circle et construit une version plus petite de LifeTown Shoppes.
Depuis son ouverture le mois dernier, LifeTown Shoppes, qui peut accueillir jusqu’à 100 étudiants à la fois, a accueilli des visiteurs de sept écoles. Cinquante autres sont prévus dans les prochains mois.
Laura Schreibman, experte en autisme et professeure émérite de psychologie à l’Université de Californie à San Diego, a déclaré qu’un environnement comme LifeTown Shoppes est un excellent moyen d’aider les enfants autistes à acquérir des compétences de vie importantes, mais il est important de veiller à ce qu’elles soient utilisées dans la vie quotidienne.
«Une fois que les enfants pourront gérer cet environnement encadré, il serait important de généraliser les compétences acquises à d’autres magasins», a-t-elle écrit dans un courrier électronique à la Jewish Telegraphic Agency.
Les Chabad ont une vraie culture de « Tikoun Olam » : ils pratiquent au jour le jour cette mitzva, contrairement à certains haredim qui ne savent que se reclure et repousser le monde extérieur. Bravo à eux de tenter d’aller toujours plus loin dans la recherche de cette amélioration en incluant ces populations trop souvent exclues.
Line Tubiana Avec JTA