En plus d’être de redoutables prédateurs pour les abeilles, les frelons orientaux ont une tolérance extraordinaire à l’alcool. Des chercheurs israéliens ont même découvert qu’ils tolèrent mieux l’alcool que n’importe quel autre animal, y compris les humains.
Les humains ne sont pas les seuls êtres vivants à consommer de l’alcool. C’est même une pratique plutôt courante dans le règne animal. En effet, plusieurs espèces consomment naturellement de l’alcool à faible dose.
C’est notamment le cas des frelons orientaux (Vespa orientalis) qui se nourrit d’insectes, de charognes, de nectar et de fruits mûrs. Avec la fermentation des sucres, le nectar et les fruits mûrs produisent naturellement de l’éthanol.
La plupart des animaux ne tolèrent pas une concentration d’éthanol supérieure à 4 %
Des chercheurs de l’université de Tel Aviv en Israël ont donc voulu analyser la consommation d’éthanol des frelons orientaux ainsi que leur tolérance à cette substance psychoactive. Leur étude a été publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America (PNAS).
Il faut déjà savoir que de nombreuses espèces animales, même celles qui sont adaptées à la consommation d’éthanol, ne peuvent pas tolérer une concentration trop forte de cette substance. De manière générale, une concentration d’éthanol supérieure à 4 % peut entraîner une dégradation de la condition de l’animal. Des effets négatifs sur la santé, voire le décès de l’animal, peuvent alors être observés.
Les frelons orientaux démontrent une tolérance largement supérieure à celle de n’importe quel autre animal et des humains. Les chercheurs ont confirmé que ces insectes prédateurs peuvent supporter des concentrations d’éthanol allant jusqu’à 80 %. Aucun changement n’a été observé dans leur santé et leur comportement.
Les frelons orientaux peuvent consommer une quantité impressionnante d’alcool
Les chercheurs ont aussi administré de l’éthanol aux frelons orientaux chaque jour pendant une semaine. Le même résultat a été observé. Tous les frelons de l’étude étaient des individus mâles capturés dans les environs de l’université de Tel Aviv.
Les insectes ont été placés dans des boîtes avec de l’eau et une solution sucrée contenant plus ou moins d’éthanol. Cela variait entre 0 % et 80 % en fonction des boîtes. Les chercheurs ont ensuite étroitement surveillé le comportement des frelons.
Ils voulaient notamment savoir si les frelons utilisaient des matériaux comme de la terre et du papier pour de la construction. La mortalité des frelons était aussi notée. Les chercheurs ont été surpris de constater qu’aucune différence n’a été constatée chez les frelons, qu’ils consomment de l’éthanol ou non au quotidien.
L’alcool n’avait aucun effet secondaire sur le comportement ou la mortalité des insectes. « Au début, nous avons fait l’expérience avec seulement 20 % [d’éthanol] et nous étions déjà stupéfaits », confirme Eran Levin, l’auteur de l’étude. Avec 80 % d’éthanol, l’absence d’effets secondaires chez les frelons était « encore plus difficile à croire ».
Comment expliquer cette tolérance aussi élevée à l’alcool ?
Alors, comment les frelons orientaux tolèrent-ils aussi bien l’alcool sans effet secondaire ? Le secret se trouve dans leur génétique. « Cette remarquable tolérance à l’éthanol résulte de leur taux élevé de métabolisme de l’éthanol, très probablement rendu possible par leurs multiples copies du gène de l’alcool déshydrogénase », expliquent les chercheurs.
L’alcool déshydrogénase est la première enzyme produite lors de l’ingestion d’alcool pour aider l’organisme à éliminer les toxines. Elle décompose l’éthanol dans le foie. Les frelons orientaux sont donc capables d’éliminer très rapidement les toxines qu’ils ingèrent avec l’alcool, bloquant ainsi d’éventuels effets secondaires.
Source : IFLScience