A l’occasion des soixante ans de la disparition de Jules Isaac, La Poste émet une série de timbres à son effigie : ils seront en vente à partir du 4 septembre 2023.
Jules Isaac (1877-1963) a marqué son temps : issu d’une famille juive d’Alsace-Lorraine, très ancré dans l’ « israélitisme » typique de son temps (mettant en avant le patriotisme et l’attachement aux valeurs de la France et de la République, et conservant le religieux pour une sphère exclusivement privée), il est issu d’une famille de militaires. Orphelin à treize ans, il poursuit néanmoins de brillantes études, rencontre à vingt ans Charles Peguy, et s’engage à ses côtés dans le camp dreyfusard. Agrégé d’histoire en 1902, il enseigne d’abord à Nice et Sens, puis à Louis-le-Grand, enfin au lycée Saint-Louis. Il commence, en parallèle, à travailler comme auteur de manuels d’histoire pour Hachette, sous la direction d’Albert Malet. La collaboration entre les deux hommes semble fructueuse, jusqu’à ce que la Grande Guerre éclate. Ils sont mobilisés tous les deux. Malet meurt au front en 1915. Après la guerre, c’est donc Isaac seul qui rédigera les fameux manuels d’histoire « Malet & Isaac », tout en conservant le nom de son ancien collègue par respect pour son travail. Ces manuels se retrouveront entre les mains de tous les élèves français pendant deux générations, et marqueront à tel point leur époque que, dans Penser/Classer, Georges Perec y fait par exemple référence comme à l’un des piliers de ses souvenirs d’enfance (« Je me souviens de Malet & Isaac »).
Après la Grande Guerre, Jules Isaac milite pour une réconciliation franco-allemande (il sera peu entendu); il rejoint la Ligue des Droits de l’Homme et plusieurs organisations de vigilance face à la montée des totalitarismes. En 1936, il devient inspecteur général de l’Instruction Publique. Il ne restera en poste que quatre ans : en 1940, il est démis de ses fonctions en tant que Juif, et doit se réfugier en zone non-occupée. Quand, en 1942, le sud de la France se retrouve également occupé, il se réfugie un temps chez son fils, puis, lorsque celui-ci et sa famille fuient vers l’Espagne, chez sa fille, à Riom, dans le Var. Son gendre travaillant pour l’agence Havas auprès de Vichy, la famille se pense protégée. Elle ne l’est pas : fin 1943, son gendre et sa fille, convaincus d’espionnage pour la Résistance, sont arrêtés, ainsi que son épouse et son plus jeune fils, Jean-Claude. Jules Isaac échappe à l’arrestation. Mais toute sa famille, déportée à Auschwitz, va y périr, à l’exception du jeune Jean-Claude, qui parvient à s’évader. C’est à la mémoire de son épouse et de sa fille disparues que Jules Isaac, dans la clandestinité, commence la rédaction de ce qui sera son plus fameux ouvrage : Jésus et Israël, première pierre de ce qui, plusieurs années plus tard, deviendra l’Amitié Judéo-Chrétienne.
Rétabli dans ses fonctions en 1945 à titre honoraire, Jules Isaac va devenir, dans les deux dernières décennies de sa vie, un infatigable militant de la paix. Persuadé que le respect comme le mépris s’enseignent, il va beaucoup travailler auprès de l’enseignement laïque, mais aussi des religieux, pour promouvoir la compréhension mutuelle et de l’amitié entre judaïsme et christianisme. Il va rencontrer les papes Pie XII, puis, surtout, Jean XXIII, avec qui il va nouer une véritable amitié, et qui acceptera, avant même les réformes de Vatican II, de retirer de la prière universelle du Vendredi Saint des mentions telles que Oremus et pro perfidis judaeis. Jules Isaac meurt en 1963. Il est inhumé au cimetière de Montparnasse.
Deux ans après son décès, en 1965, le concile Vatican II adopte la déclaration Nostra Aetate, qui concerne les relations entre la catholicisme et les autres religions. Au sujet du judaïsme, Nostra Aetate supprime des catéchismes la notion de peuple déicide et stipule : Du fait d’un si grand patrimoine spirituel, commun aux chrétiens et aux Juifs, le saint Concile veut encourager et recommander la connaissance et l’estime mutuelles, qui naîtront surtout d’études bibliques et théologiques, ainsi que d’un dialogue fraternel.
Le timbre commémoratif à l’effigie de Jules Isaac sera disponible en bureau de poste, dans certains bureaux de tabac et sur laposte.fr, section beaux timbres, à partir du 4 septembre 2023.
Les 5 & 6 septembre 2023, colloque universitaire à Montpellier, consacré à Jules Isaac. Détails, programme et inscription ici.