Optical Center, numéro 1 de l’optique et de l’audition en France, vient de racheter le château de Nieuil. Il devient un lieu de « ressourcement » pour les salariés du groupe.
Même si l’information était connue depuis quelques mois, la vente effective n’est intervenue que le 31 octobre. Le château de Nieuil, ses dépendances, les 170 hectares de bois et prairies qui le protègent, a été racheté par le groupe Optical Center, créé en 1991 par Laurent Lévy, et aujourd’hui numéro 1 de l’optique et de l’audition en France qui veut en faire un « lieu de ressourcement, de remise en forme et de loisirs réservé uniquement à ses salariés .»
Jean-Michel et Luce Bodinaud qui ont façonné l’endroit, Marie, la sœur de Jean-Michel, se sont résolus à vendre ce bien familial, acheté par leur grand-père, Pierre Fougerat dans les années 1920. « En 2021, nous avons été contactés par un agent immobilier et après avoir consulté la famille, nos collaborateurs, nous avons accepté la mise en vente. La première visite, en août 2021, fut la bonne. Laurent Teule, directeur technique et développement d’Optical Center qui cherchait un château plus au sud de la France, est venu par curiosité. Finalement, Laurent Levy, le fondateur du groupe, a choisi Nieuil parmi quarante autres propriétés visitées », détaille Jean-Michel Bodinaud, « né » dans le château en 1941, où il a grandi avec sa sœur, Marie, et « bâti » toute sa vie depuis.
« L’histoire est belle »
La vente signe la fin d’une histoire passionnelle qui avait fait de cet endroit sans pareil, sorte de cocon magique, un hôtel-restaurant prestigieux, dont la notoriété avait enjambé bien des frontières. En 1937, Pierre Fougerat avait été l’un des premiers en France à transformer un château en hôtel, s’appuyant dès le début sur le Guide Michelin pour faire connaître l’endroit. Jean-Michel Bodinaud avait repris le gouvernail en 1963 avant que Luce Bodinaud, accroche une étoile Michelin au fronton du restaurant de 1978 à 2003, première et seule cheffe charentaise à avoir obtenu une étoile du Guide rouge.
Depuis 2003, Jean-Michel et Luce Bodinaud avaient pris du recul, l’hôtel s’était fait plus intime et la Grange aux Oies, le restaurant créé dans une dépendance par Pascal Pressac et Patrice Devaine était devenu l’un des établissements les plus plébiscités de Charente. Une exception dans le paysage gastronomique qui a donné son dernier service début octobre.
« L’histoire est belle. La rencontre avec Laurent Levy a été assez incroyable, très chaleureuse. C’est devenu un ami. Nous laissons le château entre de bonnes mains, à un groupe français. C’est aussi une chance pour la Charente, la commune », veut retenir Jean-Michel Bodinaud, qui explique avoir voulu éviter de laisser un « cadeau empoisonné » à ses neveux et nièce, lui et Luce n’ayant pas d’enfants : « Un château c’est un entretien énorme. Son avenir est désormais assuré. » Marie Gras, qui ne s’est jamais éloignée très loin et qui avait notamment tenu à la création d’une galerie d’art, partage le « même soulagement ».
Des terrains de sport
Si le montant de la transaction n’a pas été rendu publique – sans doute au moins cinq millions d’euros -, ce n’est sans doute pas le principal souci de Laurent Levy, le créateur d’Optical Center, qui vit entre la France et Israël et gère un groupe dont la croissance paraît sans obstacles depuis plusieurs années (Lire encadré). Il n’était pas en Charente cette semaine pour la remise des clés, mais Laurent Teule tient à dire que ce projet est « la vision » de son patron : « Il a hésité entre Nieuil et un château dans le Sud-Est, et il a finalement choisi ici parce qu’il a ressenti quelque chose pour ce lieu. »
Le château sera donc un lieu de « ressourcement, de remise en forme réservé aux salariés, collaborateurs du groupe ». « On va réaliser des travaux pour créer de nouvelles chambres et passer de 14 à 30. On va créer des terrains de sport : foot, hand… on va remettre à niveau la piscine en la couvrant. Des travaux qui vont intervenir rapidement pour accueillir les premiers collaborateurs en janvier », avance Laurent Teule qui ajoute : « On veut qu’ici puissent se rencontrer l’audioprothésiste de Lille et l’opticien de Marseille. Un lieu où ils pourront se reposer, se promener, jouer de la musique, faire du sport… »
Optical Center conserve dix collaborateurs du château de Nieuil, « ceux qui ont émis le souhait de rester ». Une dizaine d’employés travailleront sur place et un couple prendra bientôt la direction du lieu qui ne sera pas un château fort : « Le site sera ouvert, les gens pourront continuer à se promener sur la propriété, à venir voir le château en respectant certaines règles. »
Lors de la vente, Laurent Levy a posé deux conditions pour apposer sa signature : que Jean-Michel et Luce Bodinaud, ainsi que Marie Gras gardent une clé du château, et qu’ils acceptent de venir passer quinze jours à Jérusalem où le patron d’Optical Center vit le plus souvent.