Un professeur de l’Université hébraïque remporte le prix Abel, Nobel de mathématiques

Abonnez-vous à la newsletter

Hillel Furstenberg de l’Université hébraïque a reçu le prix Abel de l’Académie norvégienne des sciences et des lettres, prix est souvent appelé « Nobel de mathématiques ».

Le prix a été décerné conjointement au professeur Furstenberg et à Gregory Margulis de l’Université de Yale «pour avoir été les pionniers de l’utilisation des méthodes de probabilité et de dynamique dans la théorie des groupes, la théorie des nombres et la combinatoire». Bien que le duo n’ait pas officiellement collaboré, leur travail s’appuie sur leurs contributions respectives à la théorie mathématique.

Plus précisément, Furstenberg et Margulis ont inventé des techniques de marche aléatoire, qui cartographient les chemins consistant en une succession d’étapes aléatoires. La théorie est devenue une branche centrale de la théorie des probabilités et a été utilisée pour étudier des objets mathématiques. Il a également introduit des méthodes probabilistes pour résoudre de nombreux problèmes ouverts dans la théorie des groupes, la théorie des nombres, la combinatoire et la théorie des graphes.

« Furstenberg et Margulis ont stupéfait le monde mathématique par leur utilisation ingénieuse de méthodes probabilistes et de marches aléatoires pour résoudre des problèmes importants dans divers domaines des mathématiques », a déclaré Hans Munthe-Kaas, président du comité Abel. «Ils ont abattu le mur traditionnel entre les mathématiques pures et appliquées», a-t-il poursuivi, «et ont ouvert la voie à une multitude de nouveaux résultats […] avec des applications aux technologies de la communication et à l’informatique.»

De la Nuit de Cristal à l’Université de Jérusalem

Né à Berlin en 1935, Furstenberg a vécu la Nuit de Cristal avant que sa famille ne fuie l’Allemagne nazie en 1939, s’installant aux États-Unis. Là, il a étudié les mathématiques, et très tôt, a acquis une réputation d’excellence.

Lorsque l’un de ses premiers articles universitaires a été publié, des rumeurs ont circulé que Furstenberg n’était pas une personne, mais un pseudonyme pour un groupe travaillant ensemble, car ses collègues ne pouvaient pas imaginer qu’une personne seule puisse avoir ce large éventail d’idées dans plusieurs domaines différents.

Après une carrière d’enseignant dans des institutions américaines dont Princeton, M.I.T. et l’Université du Minnesota, Furstenberg a déménagé en Israël en 1965, et a rejoint l’Institut Einstein de mathématiques de l’Université hébraïque. En 1993, il a remporté le prix Israël, suivi du prix Wolf en 2007, contribuant à faire d’Israël le centre mondial des mathématiques.

Les éloges de ses pairs

« Le prix Abel du professeur Furstenberg est un véritable honneur pour l’Université hébraïque et pour Israël dans son ensemble », a déclaré le président de l’Université hébraïque, le professeur Asher Cohen. « Hillel n’est pas seulement un mathématicien de classe mondiale, mais un mensch et un mentor pour des dizaines d’élèves qui ont déjà changé le visage des mathématiques. Nous ne pourrions pas être plus fiers de son prix équivalent à un prix Nobel.  »  Il n’existe pas de prix Nobel de Mathématiques. Certains génies dans ce domaine se sont spécialisés sur des sujets applicables par exemple à l’économie, pour atteindre cette distinction suprême.

Le ministre des Sciences et de la Technologie Ofir Akunis a félicité le professeur Furstenberg pour avoir remporté le prix Abel, déclarant: « Le professeur Furstenberg est un génie mathématique révolutionnaire, un lauréat du prix Israël qui a également généré une longue lignée de successeurs, ses étudiants de l’Université hébraïque au cours des années. Le pouvoir académique, scientifique et technologique d’Israël a été construit et continue à progresser aujourd’hui grâce à des esprits brillants à l’échelle internationale. La reconnaissance du professeur Furstenberg pour le prestigieux prix Abel est une chose dont Israël peut être fier. » Il a ajouté: « En septembre, le professeur Furstenberg fêtera ses 85 ans et nous lui souhaitons tous une bonne santé et de nombreuses années de recherche, des révélations révolutionnaires et une reconnaissance internationale. »

Le maire de Jérusalem, Moshe Leon, a également félicité le professeur Furstenberg, qui, a-t-il dit, a apporté « une grande fierté à la ville et à ses habitants, en particulier en cette période complexe ».

Son binôme, Gregory Margulis

Né en Russie, Gregory Margulis a également été salué comme un mathématicien notable dès son jeune âge. Cependant, être juif en Union soviétique signifiait que Margulis n’était pas en mesure d’occuper un poste à l’Université de Moscou. Finalement, il a émigré aux États-Unis, où il a rejoint l’Université de Yale. En raison des restrictions de voyage en Union soviétique et d’un écart d’âge de dix ans, Margulis et Furstenberg n’ont jamais pu collaborer officiellement, bien que chacun ait influencé par son travail celui de l’autre.

Sa Majesté le Roi Harald V de Norvège remettra le prix Abel aux lauréats lors d’une cérémonie qui se tiendra plus tard cette année. La cérémonie originale, prévue pour le 19 mai, a été reportée en raison de la pandémie de coronavirus. Le prix comporte une récompense en espèces de 7,5 millions de couronnes norvégiennes (2,7 millions de shekels ou 616 000 euros).

Line Tubiana