Les images de la police de Santa Fe révèlent une scène bouleversante : l’un des chiens du couple Hackman veillait calmement à côté du corps de Betsy Arakawa, tandis que Gene Hackman gisait dans une autre pièce.
Alertée par du personnel de sécurité inquiet, la police du comté de Santa Fe pénétrait, le 26 février dernier, dans la vaste propriété isolée du couple Hackman. À l’intérieur, se trouvaient les corps de Gene Hackman, 95 ans, et de son épouse Betsy Arakawa, 65 ans. Et, entre les deux, un troisième témoin, l’un des chiens du couple retrouvé calmement assis près du corps de Betsy. C’est l’une des images les plus marquantes tirées des enregistrements de la caméra embarquée des policiers, récemment rendus publics.
Dans le silence d’une maison fermée depuis plusieurs jours, le chien semblait « monter la garde », selon les mots d’un officier, tandis qu’un autre survivant canin errait dans les couloirs. Un troisième canidé, Zinnia, a été retrouvé mort, enfermé dans une cage à proximité de Betsy Arakawa, victime de déshydratation et de privation prolongée. La scène poignante témoigne de l’isolement total dans lequel se sont éteints les deux époux.
Les conclusions de l’enquête ont révélé que Betsy Arakawa est décédée autour du 12 février des suites du syndrome pulmonaire à hantavirus, une maladie rare, transmise par les rongeurs. Les jours précédents, elle cherchait activement des informations sur Internet en scrutant les symptômes de maladies respiratoires. Quelques heures plus tard, elle s’effondrait seule dans la salle de bain, entourée de médicaments et de flacons tandis que Zinnia se trouvait cloîtrée à quelques pas, en convalescence après une intervention.
L’évaluation environnementale ultérieure a confirmé la présence d’excréments de rongeurs dans plusieurs bâtiments annexes de la propriété, bien que la maison principale ne montre aucun signe d’activité récente. Le virus, fatal dans plus de 40 % des cas recensés au Nouveau-Mexique, aurait potentiellement pu être contracté dans l’un des garages ou hangars. Les enquêteurs y ont retrouvé pièges, nids, et cadavres de rongeurs. Le jour même de la découverte des corps, un technicien de lutte antiparasitaire était programmé pour intervenir.
Une combinaison de pathologies graves
Lorsque les forces de l’ordre retrouvent le corps de Gene Hackman, une semaine s’est probablement écoulée depuis la mort de son épouse. L’acteur oscarisé gît à proximité de l’entrée. Sa canne au sol, ses lunettes tombées à ses côtés, la posture laisse croire à une chute soudaine. L’autopsie a révélé une combinaison de pathologies graves : maladie cardiaque avancée, antécédents de crises cardiaques, hypertension et stade terminal de la maladie d’Alzheimer. Les examens ont cependant exclu tout lien direct avec l’hantavirus.
L’acteur, qui s’est retiré de la scène en 2004, semble avoir vécu ses derniers jours dans un brouillard, vraisemblablement incapable de comprendre ou d’agir face à la mort de sa femme. Les officiers, à leur arrivée, ont envisagé un empoisonnement au gaz tant l’air semblait vicié, un hypothèse rapidement écartée.
La police a exploré la maison pièce par pièce. Malgré l’odeur, malgré les corps, rien ne semblait déplacé. Ni traces de lutte, ni effraction. Les œuvres d’art du couple ornaient encore les murs. Le calme apparent contrastait avec l’étrangeté des lieux : deux décès, survenus dans deux pièces opposées, à plusieurs jours d’intervalle. Les deux chiens survivants, Nikita et Bear, ont été recueillis, puis placés en sécurité par un proche de la famille. Dans un communiqué, les représentants de la succession ont assuré que les animaux s’adaptaient bien à leurs nouveaux foyers.
Un couple discret
Le couple, qui vivait à l’abri des regards depuis des années, avait toujours choisi la discrétion. La justice avait, dans un premier temps, restreint la diffusion des images de la scène à la demande des proches, invoquant le droit à la vie privée. Les séquences rendues publiques l’ont été après des semaines de débats judiciaires, avec les visages floutés et les éléments sensibles masqués.
Un service commémoratif intime a eu lieu à Santa Fe. Gene Hackman laisse derrière lui trois enfants, issus d’un premier mariage avec Faye Maltese, et une fortune de plus de 80 millions de dollars. Betsy Arakawa, pianiste classique et épouse dévouée, laisse elle une empreinte plus discrète mais tout aussi marquante auprès de ceux qui l’ont connue.