Les pierres qui y ont été prélevées, dont certaines pesaient jusqu’à 2,5 tonnes, ont probablement été utilisées lors des nombreux projets de construction du roi Hérode au premier siècle avant notre ère.
Une immense carrière, l’une des plus grandes jamais découvertes à Jérusalem, datant de la fin de la période du Second Temple, a été découverte ces dernières semaines par une fouille de l’Autorité israélienne des antiquités dans la zone industrielle de Har Hotzvim à Jérusalem, financée par la société de développement immobilier Vitania sur son terrain.
La zone fouillée s’étend sur environ 3 500 mètres carrés et ne représente qu’une partie d’une immense carrière. On a trouvé sur le site un outil en pierre qui, selon la loi juive, ne devient pas impur et qui était largement utilisé par la population juive à l’époque du Temple.
Au cours des fouilles, les archéologues ont découvert des dizaines de pierres de construction de différentes tailles, ainsi que des tranchées d’extraction et de coupe dont les contours indiquent la taille des blocs extraits.
« La plupart des pierres de construction extraites d’ici étaient d’énormes dalles de roche, dont la longueur atteignait environ 2,5 mètres, leur largeur était de 1,2 mètre et elles avaient 40 centimètres d’épaisseur », ont expliqué Michael Chernin et Lara Shilov, directeurs des fouilles pour le compte de l’Autorité des Antiquités d’Israël.
» Chacun de ces blocs pesait deux tonnes et demie ! La taille impressionnante des pierres produites par cette carrière témoigne probablement de leur utilisation prévue dans l’un des nombreux projets de construction royale de Jérusalem à la fin de la période du Second Temple, qui a commencé sous le règne du roi Hérode le Grand entre 37 et 4 avant J.-C. Les sources historiques nous indiquent que les projets de construction d’Hérode à Jérusalem comprenaient, d’abord et avant tout, l’agrandissement de la zone du Mont du Temple et du Temple lui-même. »
« De plus, sous son règne, une série d’impressionnants bâtiments publics – palais et fortifications – furent construits dans toute la ville, nécessitant un approvisionnement considérable en pierres de construction de haute qualité. Des projets de construction monumentaux continuèrent également dans la ville sous ses successeurs : le plus important de ces projets fut la construction du « troisième mur » de la ville par le petit-fils d’Hérode, le roi Agrippa Ier, qui régna entre 37 et 44 de notre ère. »
Ils ont ajouté : « Il est raisonnable de supposer, avec la prudence qui s’impose, qu’au moins certaines des pierres de construction extraites ici étaient destinées à être utilisées comme dalles de pavage pour les rues de Jérusalem à cette époque. »
« Dans une autre fouille de l’Autorité israélienne des antiquités en cours depuis quelques années dans la Cité de David, les archéologues ont découvert une rue pavée (la « rue en escalier » – la « route du pèlerin ») qui date également de la fin de la période du Second Temple, sous le règne des procurateurs romains successifs. Étonnamment, il s’avère que les pavés de cette rue ont exactement la même taille et la même épaisseur, et partagent la même signature géologique que les dalles de pierre qui ont été extraites de la carrière actuellement exposée à Har Hotzvim. »
Dans un coin de la carrière, les archéologues ont eu la surprise de découvrir un récipient en pierre. Le récipient intact, caché dans ce coin depuis deux mille ans, a été découvert presque par hasard par l’archéologue Alex Pechuro.
« Il s’agit d’un récipient de purification en pierre du type de celui qui servait à la communauté juive à l’époque du Second Temple », explique Lara Shilov. « Il est possible qu’il ait été fabriqué sur place dans la carrière elle-même, ou qu’il ait été spécialement amené sur le site pour le bénéfice des ouvriers. »
Les fouilles actuelles ont révélé un autre aspect de l’histoire de Jérusalem pendant son âge d’or, peu avant sa destruction par les Romains en 70 de notre ère.
Le Dr Amit Re’em, responsable du district de Jérusalem de l’Autorité des antiquités d’Israël, a déclaré : « Nous travaillons sans relâche, en collaboration avec le promoteur Vitania, pour préserver et mettre en valeur la carrière et l’intégrer au complexe commercial prévu qui sera érigé ici. De cette manière, l’ensemble du public aura une impression durable de la grandeur de cette formidable entreprise : l’extraction des pierres de construction de Jérusalem à l’époque où le Second Temple était encore debout. »
Selon Eli Escusido, directeur de l’Autorité des Antiquités d’Israël, « la révélation de cette immense carrière, juste avant les Neuf Jours et le Neuf Av, période de l’année où le peuple juif du monde entier pleure la Jérusalem perdue ces jours-ci, est symbolique et très émouvante. Les vases en pierre spéciaux découverts ici seront présentés aux familles au Campus archéologique national Jay et Jeannie Schottenstein de Jérusalem, qui a ouvert cet été pour la première fois au public. J’invite tout le monde à se joindre à nos visites et à rencontrer un morceau du passé qui vient tout juste de sortir de terre. »
Gabriel Attal