Visée par des sanctions censées interdire sa diffusion dans l’UE, la chaîne financée par Moscou continue de produire à Boulogne-Billancourt des programmes facilement accessibles en ligne.
Avec son dernier train de sanctions contre la Russie, l’Union européenne se comporterait comme une «vulgaire dictature bananière», a lancé sur Russia Today (RT) France l’eurodéputé RN Thierry Mariani, le 15 décembre. Une sortie fleurant fort la propagande du Kremlin, et proférée sur un média lié à l’Etat russe. Mais un média qui est surtout censé être interdit au sein de l’UE depuis le 3 mars. Au lendemain du déclenchement de la guerre en Ukraine, la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, annonçait la décision de bannir les chaînes RT et Sputnik de l’espace européen, dénonçant leurs «mensonges» prorusses et la nécessité «d’interdire leur désinformation toxique et nuisible». Pourtant, comme Libé a pu le constater, la chaîne financée par Moscou reste accessible en France, et poursuit son travail de propagande, si ce n’est de déstabilisation, au nez et à la barbe des autorités.
RT France, c’est la voix du Kremlin dans l’Hexagone. Lancée à grands frais en 2017 avec un budget de plus de 25 millions d’euros par an, l’antenne a longtemps nié contre l’évidence ses liens avec le régime de Vladimir Poutine. Au-delà de son financement, sa ligne éditoriale cachait mal ses ambitions propagandistes. Elle a connu ses premiers succès en surfant sur la crise des gilets jaunes et en se présentant comme «un média alternatif», alors qu’elle «agit essentiellement comme un média d’influence qui cherche à légitimer plus ou moins directement les positions officielles russes»; explique Maxime Audinet, chercheur à l’Institut de recherche stratégique de l’Ecole militaire. Dès 2018, la chaîne avait été mise en demeure par le CSA pour des «manquements à l’honnêteté, à la rigueur de l’information et à la diversité des points de vue».
Le média n’a pas cessé d’être actif
Avec le déclenchement du conflit en Ukraine, le média s’est engouffré dans le narratif russe d’une simple «opération spéciale». Ce mensonge d’une action pseudo-défensive qui serait contrainte par la menace de l’Otan. Ce qui a mené l’UE à décider, trois jours seulement après le déclenchement de l’offensive par Moscou, d’interdire en son sein les médias RT et Sputnik notamment afin qu’ils ne puissent plus «diffuser leurs mensonges pour justifier la guerre de Poutine et pour semer la division». Au sein de l’Union, les opérateurs de télécoms ont bloqué l’affichage de ces sites internet et leur diffusion sur les canaux télévisés. Les réseaux sociaux Facebook, Twitter et YouTube ont emboîté le pas. Black-out du Kremlin sur les écrans ?
Pas tout à fait. Si RT France est bien bloquée pour l’Union européenne, elle n’a pas interdiction de produire du contenu et opère toujours dans les mêmes locaux de Boulogne-Billancourt (Hauts-de-Seine), une tour moderne à deux pas du périphérique parisien. Et ses programmes, censés ne pas être accessibles dans l’UE, le sont facilement via un simple VPN, outil qui sert notamment à modifier la géolocalisation d’un internaute. Des VPN sont parfois intégrés à un navigateur web ou un antivirus et, selon une étude citée par le média spécialisé CNet, 6 millions de Français en utiliseraient un. Dès lors, consulter RT est simplissime, voire possiblement accidentel. D’autant que des liens renvoient toujours vers son site, par exemple dans certains billets du blog complotiste FranceSoir.
Pour quelle audience ? Sollicitée, la chaîne n’a pas répondu aux sollicitations. Mais le portail d’analyse d’audience internet Similarweb recense jusqu’à 1,9 million de visites en octobre sur RT France et environ 1,6 million en novembre. Ce que corrobore une salariée de RT que Libé a pu contacter : «On n’a aucune info de la direction qui craint les fuites mais ça me parait crédible. Avant l’interdiction le site avait trouvé son public.» Car le média n’a pas cessé d’être actif. «Le réseau RT espère maintenir sa rédaction parisienne, devenue le fleuron de son appareil délocalisé hors de Russie, tant pour des raisons de réputation que pour justifier sa raison d’être vis-à-vis de l’Etat actionnaire russe», analyse Maxime Audinet.
Un casting de seconds couteaux
La ligne éditoriale de RT France n’a ainsi guère évolué depuis l’offensive russe, elle est même «plus désinhibée, plus propagandiste, surtout quand il s’agit de l’invasion de l’Ukraine», juge le chercheur. Le calibre des invités et têtes d’affiche a toutefois nettement diminué. Cadres RN, LR ou LFI se montraient régulièrement à son antenne il y a encore un an. Un ancien directeur de la DGSE avait été embauché, tout comme des journalistes connus et reconnus. L’interdiction a fait fuir tout ce petit monde. Ou presque : ces derniers temps, des élus du Rassemblement national recommencent à fréquenter la chaîne. A l’image de l’eurodéputé lepéniste Thierry Mariani, donc, mais aussi du député RN Michaël Taverne (12e circonscription du Nord) apparu à l’antenne en septembre et en octobre.
Les émissions en plateau se poursuivent. On peut y entendre l’ancien président de Sud Radio Didier Maïsto et l’influenceur Alexis Poulin, tous deux adeptes d’un populisme teinté de complotisme et clients réguliers des chaînes YouTube d’extrême droite. L’un et l’autre officient comme intervenants réguliers du créneau phare de RT France, «Polit’Mag», et Poulin a l’honneur de sa propre émission. Tout comme Xavier Moreau, pro-russe que Libé avait identifié parmi les cautions internationales des référendums fantoches organisés par la Russie dans les territoires ukrainiens occupés. Peuvent aussi apparaître l’ex-numéro 2 du FN devenu leader antivax, Florian Philippot, ainsi que l’ancien sénateur LR Yves Pozzo di Borgo, visé par une enquête pour corruption en lien avec la Russie, ou encore Thibault Simonin, élu Reconquête des Hauts-de-Seine. Des personnalités de gauche, aussi, avec le secrétaire exécutif national du Parti de gauche Claudio Calfuquir. Un casting de seconds couteaux.
RT France diffuse aussi parfois des reportages de terrain produits par ses équipes. Des micros au nom de la chaîne peuvent fleurir dans des manifestations parisiennes tantôt de gilets jaunes, tantôt du parti Les Patriotes de Philippot. Parfois dans des cortèges plus classiques : le 28 octobre, alors que la CGT défilait pour l’augmentation des salaires, la célèbre moustache de Philippe Martinez s’agitait au-dessus d’une bonnette floquée RT France. Les vidéos sont hébergées sur le site mais aussi sur la plateforme Odysee, sorte de YouTube très permissif sur le contenu, notamment complotiste et d’extrême droite. Le 20 octobre, le gouvernement est parvenu à tordre le bras du site de streaming qui a fermé les chaînes de RT France et de Sputnik. Peine perdue : RT a recréé un canal le lendemain. Il est toujours accessible à ce jour.
Même chose sur YouTube où la chaîne principale de RT France avait été supprimée début mars. Discrètement, le média avait recommencé à diffuser ses vidéos sur un canal secondaire ouvert en avril 2021, avec une qualité d’image médiocre pour passer sous les radars. Néanmoins, après un retour à une qualité supérieure en décembre et une augmentation du nombre d’abonnés, cette chaîne a de nouveau été supprimée par YouTube début janvier. Dans la même veine, depuis quelque temps le site «russieactuelle.fr» renvoie désormais sur celui de RT France, qui s’affiche ici librement avec ou sans VPN…
«Avec AFP»
Le média n’est toutefois pas capable de fournir un direct toute la journée et doit se tourner notamment vers Moscou pour remplir sa grille. Au menu, par exemple, des reportages complaisants sur le groupe de mercenaires Wagner (accusé de crimes de guerre) ou sur les combattants du dictateur tchétchène Ramzan Kadyrov, tous deux actifs en Ukraine. Ces productions sont simplement traduites. RT France produit également des articles mis en ligne sur son site. Certains, jusqu’à une dizaine par jour, sont aussi des reprises de dépêches de l’Agence France presse (AFP). La signature de ces articles précise : «avec AFP», ce qui est normalement réservé aux clients de la célèbre agence. Interrogé, le directeur de la communication de l’AFP, Boris Bachorz confirme l’existence de ce contrat.
Il transmet également, par mail, une réponse de la direction de l’Agence. «L’AFP fournit ses informations au groupe Novosti dont RT France est une filiale. Elle le fait dans le strict respect de la décision et du règlement du Conseil de l’UE du 1er mars 2022 [le premier train de sanctions, ndlr], qui portent sur un autre sujet puisque ceux-ci visent à interdire la diffusion de RT et de plusieurs autres médias russes sur le territoire de l’Union européenne.» Et d’ajouter : «Au-delà de cet aspect juridique, l’AFP ne s’interdit pas, par principe, de fournir ses informations, fiables et vérifiées, à des médias en raison de leurs biais réels ou supposés, que ce soit en France ou à l’étranger. Si nous décidions de priver de nos contenus l’ensemble de ces médias, ces derniers dépendraient plus encore de sources contestables et seraient plus encore vulnérables à la désinformation.» En parallèle, «ce qui se dit dans la boîte c’est que si notre contrat avec l’AFP s’arrête, RT s’arrête, confie notre source interne à la chaîne. Car c’est ce qui nous fournit une bonne partie de notre contenu.»
Emissions, reportages, articles, abonnement à l’AFP… toute la palette d’un site internet d’information classique. Pour quel coût ? Toujours financé par des fonds russes, malgré les sanctions internationales ? RT France n’a pas donné suite à nos sollicitations. Mais l’entreprise jouit visiblement d’un budget certain. Si ses effectifs ont fondu, elle emploie toujours plusieurs dizaines de salariés : près d’une centaine, affirme la salariée du média qui a accepté de nous parler. D’ailleurs, RT France embauche : sur Linkedin, on peut trouver plusieurs annonces récentes de recrutement de techniciens, juristes ou DRH ainsi que pour un poste de «journaliste rédacteur commentateur». L’annonce précise que le média «diffuse depuis février 2022 dans les pays francophones, accessible à plus de 37,5 millions de téléspectateurs hors de l’Union européenne». Sans oublier, donc, les internautes francophones, et notamment français, également touchés par sa propagande. Car la source n’a pas été tarie.
par Maxime Macé et Pierre Plottu