Dans le sud d’Israël les panneaux solaires abondent et le soleil est la source de presque toute l’électricité. Mais quand la nuit s’installe, le réseau revient aux combustibles fossiles.
L’énergie renouvelable produite par les systèmes solaires et éoliens ne peut être stockée sans coût supplémentaire. C’est un obstacle majeur dans les efforts déployés par le monde pour s’arracher aux combustibles polluants et éviter une catastrophe climatique. Mais au kibboutz Yahel, une petite communauté située non loin de la mer Rouge où l’on cultive une variété de dattes sucrées appelée Medjool, les habitants ont commencé à utiliser une nouvelle technologie qui permet de stocker l’énergie solaire à moindre coût et de produire de l’électricité jusque tard dans la nuit.
Pendant la journée, l’énergie excédentaire des panneaux solaires alimente un système où l’eau est utilisée pour condenser l’air dans des réservoirs souterrains. Après le coucher du soleil, cet air est libéré pour alimenter une turbine et produire de l’électricité. Et le cycle se répète le matin. « D’autres kibboutzim attendent et observent pour voir si cela fonctionne, et cela pourrait certainement devenir la solution de stockage d’énergie verte pour la région », a déclaré Yossi Amiel, le directeur commercial de Yahel.
Le système a été mis au point par Augwind Energy, une société côtée à Tel Aviv dont la capitalisation boursière s’élève à 1,2 milliard de shekels (386 millions de dollars). Contrairement aux plates-formes en surface qui fonctionnent avec de l’air condensé et qui nécessitent un immobilier important, la société affirme que son produit, un réservoir en acier relativement fin doté d’un revêtement en polymère spécial, peut être placé directement à la source d’énergie et à moindre coût. Diverses techniques sont à l’étude pour stocker l’énergie, comme les systèmes hydroélectriques par pompage qui utilisent la gravité pour produire de l’électricité en dehors des heures de travail, les batteries lithium-ion comme celles des voitures électriques, et le stockage de l’énergie sous forme chimique, comme l’hydrogène.
Une solution idéale a été difficile à trouver, a déclaré Gideon Friedman, scientifique en chef par intérim au ministère israélien de l’énergie. Les batteries peuvent être toxiques et leurs cycles sont limités, a-t-il ajouté, tandis que l’hydrogène en est encore à ses débuts et est trop cher. La « AirBattery » d’Augwind est efficace à 80 % pour le stockage de l’énergie, soit un peu moins que les piles, mais contrairement à ces dernières, elle ne se dégrade pas avec le temps.
« C’est vraiment une question de coût par rapport à la concurrence des batteries, si ce système peut rivaliser en termes de coût. S’ils y parviennent, nous en verrons, je l’espère, un certain nombre. Il y a certainement quelques projets déjà prévus », a déclaré M. Friedman.
Avec cinktank et jpost