Sous la domination nazie en 1944, quelque 18 000 Juifs ont été déportés dans six trains de la ville de Cluj-Napoca dans la Roumanie moderne au camp de la mort d’Auschwitz-Birkenau. Ils ont presque tous péri.
Les maisons, les bureaux, les archives et les synagogues juifs de Cluj ont été saccagés et les biens ont été pillés, y compris des livres et des archives historiques, laissant derrière eux une faible trace d’une communauté autrefois dynamique, principalement de langue hongroise.
Aujourd’hui, des décennies après l’émigration de nombreux survivants de l’Holocauste, la communauté juive n’y compte que 350 personnes et possède peu de preuves de son histoire.
Mais ce mois-ci, une rare relique du passé juif de Cluj a fait surface dans une maison de vente aux enchères de New York. Un registre commémoratif relié des sépultures juives dans la ville entre 1836 et 1899 était l’un des 17 documents proposés, puis retirés de la vente, à Kestenbaum & Compagnie, une maison de vente aux enchères de Brooklyn spécialisée dans les objets juifs.
Le retrait est intervenu à la demande de la communauté juive de Cluj et de l‘Organisation juive mondiale de restitution, qui a demandé que la vente du registre funéraire inscrit au catalogue de la vente aux enchères du 18 février et connue sous le nom de Pinkas Klali D’Chevra Kadisha, soit annulée.
Le registre, rédigé à la main en hébreu et yiddish avec une page de titre élaborée vantant les dirigeants de la société funéraire, a été repéré en ligne par un chercheur en généalogie qui a alerté Robert Schwartz, président de la communauté juive de Cluj.
«Très peu de membres de la communauté ont survécu à la Seconde Guerre mondiale», dit Schwartz. «Il est surprenant que le livre soit apparu aux enchères, car personne ne savait rien de son existence. Nous avons peu de documents ou de livres, donc ce manuscrit est une source vitale d’informations sur la communauté au 19e siècle. »
Schwartz faisait partie des survivants de l’Holocauste de Cluj. Il est né caché dans une cave après que sa mère enceinte se soit échappée du ghetto de la ville. Éminent chimiste, il dirige depuis 2010 la communauté juive de Cluj, qui est la quatrième plus grande ville de Roumanie et abrite la plus grande université du pays.
Sous sa direction, la communauté a tenté de se reconstruire, en célébrant les festivals religieux juifs avec un public plus large et en organisant des événements savants à l’époque pré-pandémique. La synagogue Neolog, la seule des trois synagogues qui soit encore utilisée comme lieu de culte juif, est en cours de rénovation et abritera un petit musée, a déclaré Schwartz. «Ce document pourrait être très précieux en tant qu’exposition clé», a-t-il déclaré.
Dans une lettre adressée à la maison de vente au début du mois, Schwartz a décrit le manuscrit – dont on estimait qu’il rapportait entre 5 000 et 7 000 dollars – comme «très précieux pour l’histoire de notre communauté» et a déclaré qu’il avait été acquis « illégalement par des personnes qui n’ont pas été identifiées.”
Il a également obtenu le soutien de l’Organisation mondiale de la restitution juive, qui a exhorté la maison de vente aux enchères à mettre un terme à la vente à la fois des registres funéraires de Cluj et d’un registre similaire des naissances et des décès de Juifs d’Oradea. Dans sa lettre, l’organisation de restitution a déclaré que les institutions privées comme Kestenbaum ont «la responsabilité de s’assurer que les demandes de récupération des biens confisqués par les nazis sont résolues rapidement» et a cité des accords internationaux sur la restitution des biens culturels pillés par les nazis à l’époque de l’Holocauste.
«Compte tenu de la nature historiquement délicate des objets qui nous sont confiés, nous considérons cette question comme l’une des plus importantes», écrit Daniel Kestenbaum, président fondateur de la maison de ventes. «Par conséquent, en ce qui concerne les informations récemment acquises, les manuscrits ont été retirés de notre vente aux enchères Judaica de février.»
L’expéditeur est «un homme d’affaires savant qui, depuis des décennies, a déployé d’énormes efforts pour sauver et préserver des artefacts historiques qui autrement auraient été détruits», a déclaré Kestenbaum. Le vendeur a accepté de discuter de la question avec l’organisation de restitution, a-t-il déclaré.
Zoltan Tibori Szabo, directeur de l’Institut d’études sur l’Holocauste et le génocide à l’Université de Cluj, a déclaré qu’il comptait sur la bonne volonté de l’actuel propriétaire. S’il est mis à la disposition des chercheurs, le registre nouvellement découvert fournira aux chercheurs les noms des ancêtres de ceux qui ont été expulsés, a-t-il déclaré.
«Habituellement, si une personne meurt, sa communauté et sa famille se souviennent d’elle», a-t-il déclaré. « Mais dans le cas de centaines de milliers de Juifs d’Europe de l’Est, il ne leur restait plus rien – même leurs documents ont été volés et ont disparu. Vous ne pouvez pas reconstituer l’histoire d’une communauté sans documents. Nous n’avons même pas de liste de leurs noms. »
Alors que les registres communautaires juifs historiques sont parfois mis en vente, il est inhabituel qu’un si grand nombre soit mis aux enchères à la fois, a déclaré Jonathan Fishburn, un marchand de livres juifs et hébreux à Londres. Le marché est généralement confiné aux musées et aux bibliothèques, bien que certains collectionneurs privés ayant un lien avec une région spécifique soient également des clients potentiels, a-t-il déclaré. Kestenbaum a déclaré que sur environ 30 000 lots de ventes aux enchères qu’il a gérés au cours de sa carrière, seuls une centaine environ impliquaient de tels documents, qu’il a décrits comme essentiels pour la recherche généalogique.
«Il s’agit de sauver l’histoire», a déclaré Gideon Taylor, président des opérations de l’Organisation mondiale de la restitution juive. Le registre nouvellement découvert «est un trésor et une rare fenêtre sur le passé», a-t-il déclaré. «Chaque nom sur cette liste compte.»
La découverte de ces documents est «symbolique d’un défi plus large», a-t-il déclaré. «Comment pouvons-nous nous assurer que ces morceaux d’histoire ne sont pas échangés? Nous voulons nous assurer qu’il nous donne une feuille de route pour l’avenir. Nous contacterons les maisons de ventes de manière plus systématique et rechercherons des partenariats. »