La société américaine Axiom Space vient de présenter le premier équipage « intégralement privé » qui sera envoyé sur l’ISS au plus tôt en 2022. Les trois touristes de l’espace ont chacun déboursé 55 millions de dollars pour vivre leur première aventure spatiale.
Un investisseur américain, un entrepreneur canadien et un ancien pilote israélien sont dans un vaisseau. Ceci n’est pas le début d’une histoire drôle mais bien la composition du premier équipage « intégralement privé » à séjourner à bord de la Station spatiale internationale (ISS).
La société américaine Axiom Space a dévoilé les noms de ces trois « touristes spatiaux » qui s’apprêtent à passer une semaine dans l’espace, aux côtés des astronautes professionnels qui séjournent tout au long de l’année sur l’ISS. C’est une première pour la station spatiale, consacrée à la recherche scientifique, même si quelques touristes spatiaux isolés ont déjà expérimenté la vie en microgravité entre 2001 et 2009.
La mission d’Axiom, baptisée AX-1, est prévue au plus tôt en janvier 2022. La première d’une longue série ? C’est le pari de plusieurs entreprises comme Axiom Space mais aussi Blue Origin ou Virgin Galactic, qui cherchent à rendre davantage accessibles ces voyages spatiaux à quelques clients privilégiés.
Tom Cruise n’est pas sur la liste
Larry Connor, 71 ans, est président d’une société d’investissement dans l’immobilier de luxe, basée dans l’Ohio. Pendant la pandémie, il a fait parler de lui en redistribuant sous forme de primes à ses 400 employés la somme de 1,6 million de dollars gagnée en Bourse. Passionné de pilotage, il a déjà participé à de multiples compétitions acrobatiques, ce qui lui vaut l’honneur d’assurer le rôle de pilote lors de cette mission.
Mark Pathy, 49 ans, est PDG de la société montréalaise d’investissement Mavrik et président du conseil de Stingray, un distributeur de services musicaux. « J’ai toujours eu une fascination pour les voyages dans l’espace, a raconté l’entrepreneur au site canadien « La Presse ». Ca remonte à lorsque je regardais Star Trek enfant ! Mais y aller a toujours semblé irréalisable. »
Enfin, Eytan Stibbe, 63 ans, est un homme d’affaires qui a été pilote de la Force aérienne israélienne pendant 33 ans. Egalement dirigeant de Vital Capital Fund, un fonds de capital-investissement spécialisé dans le développement en Afrique subsaharienne, il sera le deuxième astronaute israélien à se rendre dans l’espace.
35.000 dollars la nuit dans l’espace
Les trois hommes sont présentés comme des « philanthropes », « qui ont démontré un engagement de toute une vie à améliorer la vie des gens sur Terre », assure Axiom Space. Une chose est sûre, ils sont tous les trois « extrêmement riches », comme le précise également Axiom, et avaient les moyens de débourser chacun 55 millions de dollars pour se payer un billet aller-retour vers l’espace.
Hormis le coût (faramineux) d’un lancement de la fusée, il leur faut également régler la note d’un séjour à bord de l’ISS, qui s’élève à 11.250 dollars par jour pour utiliser les systèmes de survie et les toilettes, 22.500 dollars/jour pour bénéficier de toutes les fournitures nécessaires à l’équipage (comme la nourriture, l’air, les fournitures médicales, etc.) et 42 dollars le kilowattheure pour l’électricité. Soit environ 35.000 dollars par nuit.
Huit jours de « projets de recherche et philanthropiques »
Le programme de leur courte échappée spatiale comprendra deux jours de trajet à bord de la capsule Dragon de SpaceX. Le vaisseau imaginé par Elon Musk assure depuis l’an dernier l’acheminement des astronautes vers la Station spatiale internationale, qui orbite à 330 kilomètres d’altitude autour de la Terre.
Puis l’équipage passera environ huit jours dans le segment américain de la Station. Là-bas, nulle question de traînasser près des hublots pour admirer les splendeurs de notre planète bleue ou les espaces infinis du cosmos. Le trio participera « à des projets de recherche et philanthropiques ».
Larry Connor collaborera par exemple avec la Mayo Clinic, pendant que Marc Pathy devrait entreprendre des projets dans le domaine de la santé en partenariat avec l’Hôpital pour enfants de Montréal et qu’Eytan Stibbe se lancera dans des expérimentations scientifiques avec des chercheurs israéliens.
« En tant que première mission entièrement privée à aller sur l’ISS, nous avons une énorme responsabilité », a déclaré à « The Verge » Michael López-Alegría, le commandant de la mission, qui est aussi un ancien astronaute de la Nasa. « Nous nous rendons compte que cela sera considéré comme un baromètre de l’avenir, notre objectif est donc de dépasser toutes les attentes. »
Car ce n’est que la première étape pour Axiom Space. La start-up, fondée en 2016 par Michael Suffredini (ex-directeur des programmes de l’ISS), a prévu de construire sa propre station spatiale privée, dont la construction des éléments pressurisés a été confiée au constructeur de satellites Thales Alenia Space.
Arrimée dans un premier temps à l’ISS, la station devrait accueillir jusqu’à deux équipages d’« astronautes privés » par an. A terme, le but d’Axiom est d’en faire un module d’habitat privé indépendant, à même de séduire tous ceux, milliardaires ou entreprises, qui rêvent d’un séjour scientifique ou touristique au plus près des étoiles.
C’est une belle aventure qui les attends, certains connaisse déjà en partie, Mazel Tov à tous