Chaque fois qu’une cellule de notre corps se reproduit, un morceau de notre jeunesse s’effondre avec elle. C’est une conséquence du raccourcissement des télomères, les structures qui protègent les extrémités de nos chromosomes.
Or, plus les télomères s’usent et disparaissent, plus les cellules cessent de fonctionner normalement. C’est cette accumulation de cellules dites « sénescentes », car sans télomères, qui entraîne le vieillissement de l’organisme. Mais des scientifiques israéliens ont réussi à inverser ce processus et à accroître la longévité des télomères pour la première fois, annonce The Independent le 20 novembre.
Les scientifiques de l’université de Tel-Aviv et du centre médical Shamir ont réalisé une étude portant sur 26 patients. Chacun d’entre eux se sont assis dans une chambre hyperbare pour cinq séances de 90 minutes par semaine pendant trois mois. En conséquence, certains des télomères de leurs cellules ont été allongés de 20 %, soit un cinquième de leur longueur perdue.
Un résultat très encourageant que beaucoup d’autres scientifiques avaient déjà tenté d’obtenir par le passé, sans succès. Mais il s’agit encore d’un échantillon de trop petite taille pour crier tout de suite à la victoire sur le vieillissement. Cependant, le fait que l’oxygénothérapie hyperbare semble affecter la longueur des télomères donne de l’espoir en ce sens.
« L’expérience des jumeaux réalisée par la NASA, durant laquelle un des jumeaux a été envoyé dans l’espace et l’autre est resté sur Terre, a démontré une différence significative dans la longueur de leurs télomères. Nous avons alors réalisé que des changements d’environnement extérieur peuvent affecter les transformations cellulaires qui se produisent au cours du vieillissement », explique le Dr Shair Efrati, de la faculté de médecine de l’université de Tel-Aviv.
De même, des télomères plus courts ou absents augmentent le risque de mutations dangereuses. Ces mutations coïncident avec des changements qui nous prédisposent à un certain nombre de maladies liées à l’âge, et notamment au cancer. « Il existe une corrélation entre des télomères plus longs et une meilleure performance cellulaire », ajoute Efriti. Si leurs résultats se confirment, cela voudrait dire qu’en réparant nos télomères, ces chercheurs ont trouvé le moyen d’accroître notre longévité et notre espérance de vie en bonne santé. On veut bien.