Des archéologues ont découvert cette fabrique de savon lors d’un vaste chantier de fouilles, dans le désert du Néguev.
C’est une belle trouvaille qu’ont fait des archéologues. Alors qu’ils effectuaient des fouilles près de la ville de Rahat, dans le désert du Néguev, avant un projet de construction, ils ont mis au jour le plus ancien atelier de fabrication de savon du pays. Vieux de 1200 ans, l’atelier se trouvait dans ce qui était autrefois une grande maison luxueuse. La riche famille qui l’habitait a probablement accumulé sa fortune en produisant et en vendant du savon à l’huile d’olive.
« C’est la première fois qu’un atelier de savon aussi ancien que celui-ci est découvert, nous permettant de recréer le processus de production traditionnel de l’industrie du savon. Pour cette raison, il est tout à fait unique, a déclaré Elena Kogen Zehavi, archéologue à la Israel Antiquities Authority (IAA), dans un communiqué. Nous connaissons d’importants centres de fabrication de savon d’une période beaucoup plus tardive – la période ottomane. Ceux-ci ont été découverts à Jérusalem, Naplouse, Jaffa et Gaza. »
La première apparition du savon tel que les gens pourraient le connaître aujourd’hui remonte au VIIe siècle, lorsque les chimistes arabes ont combiné des huiles végétales et aromatiques avec de la lessive de sodium, rapporte le journal Haaretz. Quant au site de Rahat, il possède des installations liées à l’industrie du savon. Du Moyen Age au XXe siècle, la production de savon à l’huile d’olive était une industrie importante dans la région. Les archéologues de l’IAA ont décodé la recette de l’atelier de savon nouvellement découvert en étudiant les traces de matière organique.
« Ils ont conclu que les travailleurs de l’usine avaient mélangé de l’huile d’olive à des cendres de plantes salines, qui contiennent de fortes concentrations de potassium et sont une riche source naturelle de sels de potasse, et ont cuit la préparation pendant sept jours. Les travailleurs ont ensuite versé le mélange dans un bassin peu profond, ce qui lui a permis de durcir pendant environ dix jours avant de le couper en barres. Après deux mois de séchage, les barres étaient vendues sous forme de savon. »
Des fermes et deux anciens jeux de société ont également été découverts sur le site. Le premier jeu de stratégie, appelé « Windmill », se jouait à l’aide d’un disque de calcaire rond. « Ce jeu est connu pour avoir existé dès les IIe et IIIe siècles après J.-C, et il est encore joué à ce jour », explique Svetlana Tallis, archéologue de l’IAA. Le second jeu, appelé « Hounds and Jackals », se jouait sur un plateau de pierre. Existant depuis au moins 4 000 ans, il était très apprécié dans l’Égypte ancienne et la Mésopotamie. Au vu de ces découvertes, le maire de Rahat, Fahiz Abu Saheeben, espère à terme « construire un centre des visiteurs qui célèbre la profonde histoire de la région ».