Les chercheurs ont réussi cette prouesse en Israël. Ce sont finalement six dattiers issus de graines millénaires qui ont germé.
C’est un vrai retour dans le passé que nous proposent des scientifiques. En Israël, ils ont en effet récupéré des graines de dattiers vieilles de 2000 ans. Celles-ci ont été découvertes sur des sites archéologiques dans le désert de Judée, comme Massada et les grottes de Qumrân. Les scientifiques ont ensuite planté 32 de ces graines. Bilan : ils ont réussi à faire pousser six arbres, à partir de graines baptisées Adam, Jonah, Uriel, Boaz, Judith et Hannah.
Le Dr Sarah Sallon, l’une des scientifiques ayant participé à ce projet, explique dans le journal Science Advances : « J’ai passé des heures et des heures au département d’archéologie à choisir les meilleures graines. Beaucoup d’entre elles avaient des trous faits par des insectes, ou elles étaient tombées en morceaux, mais certaines étaient vraiment intactes et j’ai choisi les meilleures ». Si certaines graines ont mis seulement quelques semaines à germer, d’autres ont mis presque six mois. « Nous commencions à désespérer et puis soudain, les pousses sont apparues », a ajouté la scientifique.
Ce n’est pas la première fois que les chercheurs arrivent à faire germer une graine millénaire de dattier. Ils avaient déjà réussi, en 2008, à faire pousser une graine mâle datant de 1900 ans, trouvée sur le site de Massada. La graine a été nommée Methuselah, et les chercheurs espèrent dans un futur proche appliquer un peu de son pollen sur Hannah. L’objectif est d’obtenir une fleur d’ici deux ans, afin de produire des dattes. Mais Sarah Sallon précise que « ce ne sera pas la datte typique de la Judée, parce que les dates qui ont été cultivées à cette époque – tout comme les dates qui sont cultivées aujourd’hui – ne sont pas cultivées à partir de graines que quelqu’un met dans la terre. Elles sont issues de clones de femelles très productrices ». Les scientifiques ont également réalisé que les graines actuelles sont environ 30% plus petites que celles d’il y a 2000 ans.
Les dattiers existent depuis des millénaires. Ils auraient été cultivés pour la première fois en Arabie et en Mésopotamie il y a plus de 6 000 ans. Très répandues, les dattes étaient une source importante d’alimentation, et étaient également utilisées pour traiter diverses conditions médicales, comme la dépression. « Les dattes étaient une énorme exportation de Judée et elles étaient célèbres », a conclu la scientifique.
Chloé Gurdjian