David Toren, 94 ans, qui s’est donné pour mission dès sa retraite, de récupérer des œuvres d’art volées à sa famille par les nazis, est décédé de complications suite au coronavirus.
En 2014, Toren a poursuivi l’Allemagne et l’État de Bavière pour la restitution de peintures volées à son oncle par les nazis en 1939, découvertes par les autorités allemandes en 2012 parmi une collection secrète de 1 400 œuvres d’art. Sa revendication portait sur « Deux cavaliers sur la plage » de l’impressionniste allemand Max Liebermann, qui était également juif. Il était l’héritier de David Friedmann, un industriel de Breslau qui avait possédé le tableau au moins 1905 à 1939. Toren a déclaré à Reuters en 2014 qu’il se souvenait de la photo accrochée au mur de la villa de son grand-oncle avant la guerre.
Toren a fui l’Allemagne nazie à l’âge de 14 ans, mais a perdu la majeure partie de sa famille dans l’Holocauste. Friedmann est décédé en 1942. Toren s’est échappé d’Allemagne et a passé la guerre en Suède. Son frère aîné est arrivé aux Pays-Bas et vit maintenant à Londres, mais leurs parents ont péri à Auschwitz.
En Suède, Toren a réussi à retrouver un parent éloigné, qui a accepté de financer ses frais de scolarité. Il réussit ses examens et étudie la chimie à Stockholm. En 1948, il a été recruté par Haganah, et il est parti pour Israël.
Toren est né avec une maladie dégénérative des yeux, la rétinite pigmentaire. Libéré de l’armée israélienne parce que sa vue était inadéquate, il a commencé à travailler comme chimiste, mais a trouvé le travail ennuyeux. Il a postulé pour un poste à Tel Aviv en tant qu’assistant d’un avocat spécialisé dans les brevets. En Israël, il a rencontré Sarah Brown, une assistante sociale américaine qui est devenue plus tard psychanalyste, et ils se sont mariés en 1953. Elle est décédée en 2019. En plus de son fils, Toren laisse dans le deuil deux petits-enfants.
Après un bref séjour à Londres, le couple déménage à New York en 1955 et Toren entreprend des études par cours du soir à la New York Law School. Après avoir obtenu son diplôme en 1960, il est également devenu avocat spécialisé en brevets. En tant que l’un des meilleurs germanophones d’Amérique dans le domaine, il attirait souvent des entreprises allemandes en tant que clients, dont beaucoup avaient de solides relations nazies.
« Mon père n’avait aucune réticence à représenter ce genre de clients parce qu’il pensait que s’il ne faisait pas le travail, quelqu’un d’autre le ferait, et que lui, méritait de profiter financièrement », a déclaré Peter Toren. «Il a également pratiqué ce qu’il a appelé la « prime nazie », soit une surfacturation d’environ 20% à 25% par rapport aux autres clients. Je ne pense pas que cela figurait dans les relevés de facturation. »
« Nous continuerons à rechercher et, espérons-le, à localiser d’autres œuvres d’art pillées par les nazis », a déclaré Peter Toren, également avocat. « Mon père n’en aurait pas attendu moins. »
La façon dont le gouvernement allemand a traité la trouvaille a été sévèrement critiquée par des groupes représentant les propriétaires d’art saisis par les nazis. L’Allemagne n’a pas publié la liste complète des œuvres jusqu’à ce qu’un tribunal l’ordonne.
Line Tubiana