Les vestiges d’une église byzantine du VIe siècle dédiée à un « glorieux martyr » anonyme avec des mosaïques élaborées, une rare crypte et une grande collection de lampes ont été présentés mercredi dans le centre d’Israël. Le site qui s’étend sur environ 1 500 m2, a été découvert lors de fouilles effectuées en amont de la construction d’un nouveau quartier de la ville de Bet Shemesh, à l’ouest de Jérusalem.
Les mosaïques colorées de l’église représentent des thèmes de la nature, tels que des feuilles, des oiseaux et des fruits, ainsi que des formes géométriques, avec d’« impressionnants » chapiteaux surmontant des piliers, selon l’Autorité des antiquités israélienne, qui a mené les fouilles.
La construction de l’église a été en grande partie réalisée sous le règne de l’empereur Justinien, qui a régné entre 527 et 565, avec l’ajout d’une chapelle sous l’empereur Tibère II Constantin, et qui a grandement contribué au développement du site, a déclaré l’Autorité des antiquités dans un communiqué.
Une chambre funéraire souterraine et deux escaliers distincts y conduisant ont été trouvés, ce qui en fait l’une des rares églises avec des cryptes entièrement intactes à l’intérieur des limites d’Israël, a déclaré Benjamin Storchan, qui dirige les fouilles entamées il y a trois ans. L’église était dédiée à un « glorieux martyr », dont l’identité n’est pas connue.
« La taille exceptionnelle de la structure et des inscriptions y figurant indique l’importance de ce martyr », a souligné M. Storchan. Les archéologues ont également découvert ce qu’ils considèrent être « la collection la plus complète de vitres et de lampes byzantines jamais trouvée sur un même site en Israël ».
Le Musée des Terres de la Bible à Jérusalem, qui organise une exposition sur certaines de ces découvertes, a déclaré que l’éclairage dans les églises, souvent perçu comme « la représentation du divin », amplifiait « l’atmosphère dramatique d’une puissante expérience religieuse ». Etant donné son emplacement près de Jérusalem, l’église du « glorieux martyr » était probablement un lieu de pèlerinage important pour les chrétiens en route vers la ville sainte, selon le musée.