Robert Clary, l’acteur emblématique qui a interprété le Caporal LeBeau dans la série culte Papa Schultz, est décédé ce mercredi 16 novembre à l’âge de 96 ans.
Chanteur, acteur, showman… Nombreuses sont les attributions qui font de Robert Clary l’artiste pluriel qu’il a été. Le comédien français est décédé ce mercredi 16 novembre dans sa maison de Los Angeles, comme l’a indiqué sa petite-fille, Kim Wright. Âgé de 96 ans, les causes de la mort n’ont pas été communiquées mais étant donné l’âge de l’artiste, il s’agirait vraisemblablement d’une mort naturelle. Robert Clary s’était fait connaître dans les années 1960 pour son rôle du Caporal LeBeau dans la sitcom Papa Schultz, dont l’action se déroulait pendant la Seconde Guerre Mondiale.
L’acteur était un rescapé d’Auschwitz
Avant de reconstituer cette époque de conflit mondial en séries, Robert Clary en a surtout été victime dans sa jeunesse. Robert Max Widerman, de son nom de naissance, est né à Paris le 1er mars 1926 dans une famille juive polonaise et grandit dans le 4e arrondissement. À 12 ans, il entame une carrière de chanteur interrompue quatre ans plus tard, lorsqu’il a 16 ans, alors qu’il est raflé par la police française puis déporté aux camps d’Auschwitz-Birkenau en septembre 1942.
A Buchenwald, Clary chantait avec un accordéoniste un dimanche sur deux devant un public de soldats SS. « Chanter, divertir et être en assez bonne santé à mon âge, c’est ce qui m’a permis de survivre ».
Clary a été incarcéré pendant 31 mois et travaillait dans une usine fabriquant 4 000 talons de chaussures en bois par jour. En janvier 1945, il fait partie des détenus forcés de participer aux Marches de la mort, qui le conduisent à Buchenwald. Il est libéré en avril 1945 par les troupes américaines. À son retour à Paris, après quasiment trois ans de détention dans les camps de la mort, il reprend sa carrière artistique en tant que chanteur d’orchestre. Après un premier disque qui rencontre un franc succès aux États-Unis, il part s’y installer en 1949.
Un succès immédiat Outre-Atlantique
En parallèle de sa carrière musicale, Robert Clary se lance dans la comédie avec des sketchs. Il rencontre alors un franc succès sur la célèbre avenue de Broadway ! Une réussite qui le mènera en 1965 à obtenir le rôle de Louis LeBeau, un prisonnier français, dans la sitcom devenue célèbre dans le monde entier, Papa Schultz. Dans cette série, des soldats alliés dans un camp de prisonniers de guerre ridiculisent leurs geôliers allemands. L’acteur y a interprété le rôle du caporal Louis LeBeau de 1965 à 1971 et était le dernier comédien de la série encore en vie. Werner Klemperer et John Banner, qui jouaient des soldats allemands gardiens du camp, étaient aux aussi des Juifs qui avaient fui les persécutions nazies avant la guerre.
Il apparaît également bien plus tard dans des feuilletons à succès tels que Des jours et des vies ou Les feux de l’amour. L’acteur-chanteur signe en 2001 une autobiographie intitulée « De l’Holocauste à Papa Schultz ».
Il a choisi de ne pas parler de son expérience de l’Holocauste pendant près de quatre décennies. « Pendant 36 ans, j’ai gardé ces expériences de la guerre enfermées en moi », a-t-il déclaré un jour. « Mais ceux qui tentent de nier l’Holocauste, ma souffrance et celle de millions d’autres personnes m’ont obligé à parler ».
Clary a travaillé en étroite collaboration avec le Centre Simon Wiesenthal de Los Angeles, donnant des conférences dans les universités du pays pendant plus de deux décennies.
Peintre accompli, Clary a été marié pendant 32 ans à feu Natalie Cantor, décédée en 1997.