En 1965, Alexeï Leonov est devenu le premier marcheur spatial. Pour son deuxième et dernier vol, il marqua en 1975 la réconciliation sur orbite des deux rivaux de la course à l’espace avec Apollo-Soyouz. Il nous a quittés à 85 ans le 11 octobre.
Il fait partie de ces astronautes pionniers des vols habités devenus des légendes de leur vivant, à l’égal par exemple d’un Youri Gagarine ou d’un Neil Armstrong. Cette comparaison n’est pas sans raison car Alexeï Leonov devint le premier marcheur de l’espace en 1965, un exploit accompli au péril de sa vie et qui confirma à l’époque l’avance soviétique en matière spatiale dans un contexte de guerre froide avec les États-Unis.
La sortie spatiale de Leonov fut certes un succès, mais elle faillit lui coûter la vie ! Un aspect que la propagande de l’époque mit de côté. À l’aide d’un sas gonflable, le cosmonaute quitta le vaisseau Voskhod 2 et son collègue Pavel Belayev. Pendant un peu plus d’une dizaine de minutes, Alexeï Leonov flotta dehors sur orbite, mais dut batailler pour revenir dans le sas car sa combinaison Berkut, trop gonflée, le gênait énormément. Pour s’en sortir, il la décompressa partiellement. Les difficultés n’étaient toutefois pas finies, car le Voskhod 2 rencontra des problèmes et se posa à plus de 300 km du point visé, forçant les 2 cosmonautes à affronter le froid dans une forêt inhospitalière avant l’arrivée des secours.